La facile risposta sperimentale a questa domanda è di 264 ore (circa 11 giorni). Nel 1965, Randy Gardner, uno studente di scuola superiore di 17 anni, stabilì questo apparente record mondiale per una fiera scientifica. Diversi altri soggetti di ricerca normali sono rimasti svegli per otto a 10 giorni in esperimenti attentamente monitorati. Nessuno di questi individui ha avuto gravi problemi medici, neurologici, fisiologici o psichiatrici., D’altra parte, tutti hanno mostrato deficit progressivi e significativi di concentrazione, motivazione, percezione e altri processi mentali superiori all’aumentare della durata della privazione del sonno. Tuttavia, tutti i soggetti sperimentali hanno recuperato alla normalità relativa entro una o due notti di sonno di recupero. Altri rapporti aneddotici descrivono soldati che rimangono svegli per quattro giorni in battaglia, o pazienti non medicati con mania che vanno senza dormire per tre o quattro giorni.
La risposta più difficile a questa domanda ruota intorno alla definizione di “svegliatevi.,”Come accennato in precedenza, la privazione prolungata del sonno in soggetti normali induce stati alterati di coscienza (spesso descritti come “microsleep”), numerosi brevi episodi di sonno travolgente e perdita di funzioni cognitive e motorie. Sappiamo tutti del pericoloso pilota assonnato, e abbiamo sentito parlare di piloti britannici privati del sonno che si sono schiantati i loro aerei (dopo essersi addormentati) mentre volavano a casa dalla zona di guerra durante la seconda guerra mondiale. Randy Gardner era “sveglio” ma fondamentalmente cognitivamente disfunzionale alla fine del suo calvario.,
Nel caso dei ratti, tuttavia, la privazione del sonno continua per circa due settimane o più ha inevitabilmente causato la morte in esperimenti condotti nel laboratorio del sonno Allan Rechtschaffens presso l’Università di Chicago. Due animali vivevano su un disco rotante sopra una pozza d’acqua, separati da una parete fissa. Le onde cerebrali sono state registrate continuamente in un programma per computer che quasi istantaneamente ha riconosciuto l’inizio del sonno. Quando il ratto sperimentale si addormentò, il disco fu ruotato per tenerlo sveglio sbattendolo contro il muro e minacciando di spingere l’animale in acqua., I ratti di controllo potevano dormire quando il ratto sperimentale era sveglio, ma venivano spostati ugualmente ogni volta che il ratto sperimentale iniziava a dormire. La causa della morte non è stata dimostrata ma è stata associata all’ipermetabolismo dell’intero corpo.
In alcuni rari disturbi medici umani, la domanda su quanto tempo le persone possono rimanere sveglie solleva altre risposte sorprendenti e altre domande. La corea fibrillare di Morvans o la sindrome di Morvans è caratterizzata da spasmi muscolari, dolore, sudorazione eccessiva, perdita di peso, allucinazioni periodiche e grave perdita di sonno (agrypnia)., Michel Jouvet e i suoi colleghi a Lione, in Francia, hanno studiato un uomo di 27 anni con questo disturbo e hanno scoperto che non aveva praticamente sonno per un periodo di diversi mesi. Durante quel periodo non si sentiva assonnato o stanco e non mostrava disturbi dell’umore, della memoria o dell’ansia. Tuttavia, quasi ogni notte tra le 9:00 e le 23:00, ha sperimentato un periodo di 20-60 minuti di allucinazioni uditive, visive, olfattive e somestetiche (senso del tatto), oltre a dolore e vasocostrizione nelle dita delle mani e dei piedi., In recenti indagini, la sindrome di Morvans è stata attribuita agli anticorpi sierici diretti contro specifici canali del potassio (K+) nelle membrane cellulari e nervose.
Un altro disturbo raro, l’insonnia familiare fatale (FFI), è una malattia autosomica dominante che è invariabilmente fatale dopo circa sei-30 mesi senza sonno. FFI è probabilmente erroneamente chiamato perché la morte deriva da insufficienza multiorgano piuttosto che privazione del sonno., I processi patologici includono la degenerazione del talamo e di altre aree cerebrali, l’iperattività del sistema nervoso simpatico, l’ipertensione, la febbre, i tremori, lo stupore, la perdita di peso e l’interruzione dei sistemi endocrini del corpo. FFI appartiene ad una classe di malattie infettive da prioni che includono la malattia della mucca pazza.
Per tornare alla domanda originale, ” Per quanto tempo gli esseri umani possono rimanere svegli?”la risposta definitiva rimane poco chiara. Nonostante gli studi sui ratti a Chicago, non sono a conoscenza di alcun rapporto che la privazione del sonno di per sé abbia ucciso qualsiasi essere umano (esclusi gli incidenti e così via). Infatti, gli Stati Uniti., Dipartimento della Difesa ha offerto finanziamenti per la ricerca per l’obiettivo di sostenere un completamente sveglio, completamente funzionale “24/7″ soldato, marinaio, o aviatore. I futuri guerrieri affronteranno combattimenti intensi e ininterrotti per settimane alla volta. La bioingegneria alla fine produrrà soldati e cittadini geneticamente clonati con una variante della sindrome di Morvans che non hanno bisogno di dormire ma rimangono efficaci e felici? Spero di no. Un buon sonno notturno è una delle benedizioni della vita. Come Coleridge ha scritto anni fa, ” Oh sonno!, È una cosa gentile, amata da un polo all’altro”, e Wilse Webb, un eminente ricercatore del sonno, più recentemente ha chiamato il sonno il tiranno gentile: può essere ritardato ma non sconfitto.