Successivamente, a un individuo vengono insegnate tecniche di rilassamento, ad esempio tecniche di respirazione, strategie di rilassamento muscolare o tecniche di immaginazione mentale.
La componente finale della desensibilizzazione sistematica comporta l’esposizione del paziente alla sua situazione fobica, mentre è rilassato.
Secondo la desensibilizzazione sistematica, due stati emotivi non possono esistere contemporaneamente, una teoria nota come inibizione reciproca.,
Pertanto, una persona non è in grado di essere ansiosa e rilassata allo stesso tempo e il rilassamento dovrebbe superare la paura. Il paziente inizia in fondo alla gerarchia della paura e quando il paziente può rimanere rilassato in presenza dello stimolo, progredisce gradualmente al livello successivo. Il paziente si muove gradualmente nella gerarchia fino a quando non è completamente rilassato nella situazione più temuta; a questo punto la desensibilizzazione sistematica ha successo.,
Valutazione della desensibilizzazione sistematica
Un punto di forza della desensibilizzazione sistematica deriva da prove di ricerca che dimostrano l’efficacia di questo trattamento per le fobie.
McGrath et al. (1990) ha scoperto che il 75% dei pazienti con fobie sono stati trattati con successo utilizzando la desensibilizzazione sistematica, quando si utilizzano tecniche in vivo (vedi sotto). Ciò dimostra che la desensibilizzazione sistematica è efficace nel trattamento delle fobie.
Estensione: Ulteriore supporto viene da Gilroy et al. (2002) che ha esaminato 42 pazienti con aracnofobia (paura dei ragni)., Ogni paziente è stato trattato utilizzando tre sessioni di desensibilizzazione sistematica di 45 minuti. Quando si esaminano tre mesi e 33 mesi dopo, il gruppo di desensibilizzazione sistematica era meno pauroso di un gruppo di controllo (a cui venivano insegnate solo tecniche di rilassamento). Ciò fornisce ulteriore supporto per la desensibilizzazione sistematica, come trattamento a lungo termine per le fobie.
Tuttavia, la desensibilizzazione sistematica non ha effetto nel trattamento di tutte le fobie., I pazienti con fobie che non si sono sviluppate attraverso un’esperienza personale (condizionamento classico) per esempio, una paura delle altezze, non sono trattati efficacemente usando la desensibilizzazione sistematica. Alcuni psicologi ritengono che certe fobie, come le altezze, abbiano un beneficio di sopravvivenza evolutiva e non siano il risultato dell’esperienza personale, ma il risultato dell’evoluzione. Queste fobie evidenziano una limitazione della desensibilizzazione sistematica che è inefficace nel trattamento delle fobie evolutive.