L’area fu abitata nel IX secolo, quando una piccola area al centro delle isole Realtine su entrambi i lati del Rio Businiacus era conosciuta come Rivoaltus, o “high bank”. Alla fine il Businiaco divenne noto come il Canal Grande, e il quartiere il Rialto, riferendosi solo alla zona sulla riva sinistra.
Rialto divenne un importante quartiere nel 1097, quando vi si trasferì il mercato di Venezia, e nel secolo successivo fu istituito un ponte di barche attraverso il Canal Grande che forniva l’accesso ad esso. Questo fu presto sostituito dal Ponte di Rialto., Da allora il ponte è diventato iconico, apparendo ad esempio nel sigillo di Rialto, in California (“The Bridge City”).
Il mercato è cresciuto, sia come mercato al dettaglio che come mercato all’ingrosso. Furono costruiti magazzini, tra cui il famoso Fondaco dei Tedeschi dall’altra parte del ponte. Nel frattempo, apparvero negozi che vendevano beni di lusso, banche e agenzie assicurative e gli uffici fiscali della città si trovavano nella zona. Il mattatoio della città era anche a Rialto.,
La maggior parte degli edifici di Rialto furono distrutti in un incendio nel 1514, l’unica sopravvissuta fu la chiesa di San Giacomo di Rialto, mentre il resto dell’area fu gradualmente ricostruita. Risale a questo periodo la Fabriche Vechie, mentre la Fabbriche Nuove è solo leggermente più recente, risalente al 1553. Anche la statua Il Gobbo di Rialto fu scolpita nel XVI secolo.
Il Rialto è menzionato in opere letterarie, in particolare in Il mercante di Venezia di Shakespeare, dove Salanio chiede “Quali notizie sul Rialto?”all’apertura del III atto, Scena I., In Sonetti dal Sonetto portoghese 19, Elizabeth Barrett Browning scrive che ” Rialto dell’anima ha la sua merce…”.