I cervelli sono organi incredibilmente adattivi. Le nostre cellule cerebrali (neuroni) e le connessioni tra di loro sono in continua evoluzione, che ci permette di imparare e ricordare, acquisire nuove competenze, e recuperare da lesioni cerebrali.,
È una proprietà denominata “neuroplasticità” – la capacità del cervello e della capacità del sistema nervoso di rimodellare in risposta a nuove informazioni, sia che siano dovute a esperienze, comportamenti, emozioni o lesioni.
Uno dei metodi che il cervello fa questo è attraverso un processo noto come neurogenesi – la creazione di nuovi neuroni. La neurogenesi è un processo particolarmente importante quando si sviluppa un embrione., Fino a poco tempo fa, si pensava che il numero di neuroni con cui siamo nati fosse fisso – che il sistema nervoso centrale, incluso il cervello, fosse incapace di neurogenesi e incapace di rigenerarsi.
Il cervello può produrre nuove cellule
Ma i neuroscienziati guidati dal direttore fondatore di QBI, il professor Perry Bartlett, hanno scoperto le cellule staminali nell’ippocampo del cervello adulto negli 1990., Poiché le cellule staminali possono dividersi e differenziarsi in molti tipi di cellule, la scoperta che cambia il gioco ha suggerito che la neurogenesi potrebbe tenere la chiave per trattare condizioni come il morbo di Alzheimer.
La neurogenesi è ora accettata come un processo che si verifica normalmente nel cervello adulto sano, in particolare nell’ippocampo, che è importante per l’apprendimento e la memoria spaziale. Il danno all’ippocampo può portare a difficoltà di navigazione, come ha scoperto la dottoressa Lavinia Codd quando, all’età di 31 anni, ha avuto un ictus che ha danneggiato il suo ippocampo destro.,
All’inizio di quest’anno, i ricercatori QBI hanno fatto la prima scoperta al mondo che nuove cellule cerebrali adulte sono prodotte anche nell’amigdala, una regione del cervello importante per l’elaborazione della paura e dei ricordi emotivi.
L’amigdala, una parte antica del cervello, è importante per attribuire un significato emotivo ai ricordi e svolge anche un ruolo chiave nell’apprendimento della paura, che ci fa apprendere che un’esperienza o un oggetto è spaventoso.,
“L’apprendimento della paura porta alla classica risposta al volo o alla lotta-aumento della frequenza cardiaca, secchezza delle fauci, palme sudate-ma l’amigdala svolge anche un ruolo nel produrre sentimenti di terrore e disperazione, nel caso di fobie o PTSD, per esempio”, afferma il ricercatore principale Dr Dhanisha Jhaveri.
Le connessioni interrotte nell’amigdala sono legate alla depressione e ai disturbi d’ansia come il disturbo da stress post-traumatico (PTSD), e la speranza è che la scoperta possa portare a nuovi trattamenti per queste condizioni.,
“Trovare modi per stimolare la produzione di nuove cellule cerebrali nell’amigdala potrebbe darci nuove strade per il trattamento dei disturbi dell’elaborazione della paura, che includono ansia, PTSD e depressione”, afferma il dott. La scoperta getta ulteriore luce sulla capacità del cervello di cambiare e adattarsi, e ulteriori ricerche esamineranno la comprensione della funzione di nuove cellule nell’amigdala.
Stimolando la crescita di nuove cellule cerebrali
Man mano che il cervello invecchia, la nostra capacità di imparare e ricordare diminuisce gradualmente., Si pensa che questi cambiamenti nella memoria si verifichino a causa della diminuzione della neurogenesi – che le cellule staminali in regioni come il giro dentato, nell’ippocampo, perdono la loro capacità di produrre nuovi neuroni. L’ippocampo è noto per ridursi con l’età.
Ma non sono tutte cattive notizie – questi cambiamenti non sono necessariamente permanenti., “Mentre è possibile ottenere il restringimento nell’ippocampo, ora ci sono certamente prove che si potrebbe cambiare questo – invertire quel restringimento e invertire qualsiasi perdita di apprendimento nella memoria stimolando sia la produzione di queste nuove cellule nervose, ma anche stimolando una maggiore connettività all’interno dell’ippocampo”, dice il professor Perry Bartlett.
Lui e il dottor Daniel Blackmore hanno scoperto nei topi che l’esercizio fisico è in grado di aumentare la produzione di nuove cellule cerebrali e migliorare l’apprendimento e la memoria nel cervello che invecchia., Ora stanno dirigendo uno studio clinico che monitora 300 persone di età pari o superiore a 65 anni per identificare la giusta quantità, intensità e tipo di esercizio che porta al miglioramento cognitivo.
“In definitiva, speriamo di avere chiare linee guida per la salute pubblica su come l’esercizio fisico può prevenire e invertire la demenza”, afferma il professor Bartlett.
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