Imprenditrice, filantropa e attivista, signora CJ Walker è passata dalla povertà nel Sud per diventare una delle donne afroamericane più ricche del suo tempo. Ha usato la sua posizione per sostenere l’avanzamento dei neri americani e per la fine del linciaggio.
Nato Sarah Breedlove il 23 dicembre 1867, in una piantagione a Delta, Louisiana, uno dei sei figli di Owen e Minerva Anderson Breedlove, ex schiavi diventati mezzadri dopo la guerra civile., Rimasta orfana all’età di sette anni, Walker viveva con la sorella maggiore Louvenia, e i due lavoravano nei campi di cotone. In parte per sfuggire al suo abusivo cognato, all’età di 14 anni Walker sposò Moses McWilliams. Quando suo marito morì nel 1887, Walker divenne un genitore single della figlia di due anni Lelia (in seguito conosciuta come A’Elia).
Cercando una via d’uscita dalla povertà, nel 1889, Walker si trasferì a St. Louis, Missouri, dove i suoi quattro fratelli erano barbieri. Lì, ha lavorato come lavandaia e cuoca., Si unì alla Chiesa episcopale metodista africana, dove incontrò i principali uomini e donne neri, la cui educazione e il successo la ispirarono allo stesso modo. Nel 1894, sposò John Davis, ma il matrimonio fu turbato e la coppia divorziò in seguito.
Lottando finanziariamente, affrontando la perdita dei capelli e sentendo lo sforzo di anni di lavoro fisico, la vita di Walker prese una svolta drammatica nel 1904. Quell’anno, non solo ha iniziato a usare “The Great Wonderful Hair Grower” della donna d’affari afroamericana Annie Turbo Malone, ma si è anche unita al team di agenti di vendita di donne nere di Malone., Un anno dopo, Walker si trasferì a Denver, Colorado, dove sposò l’ad-man Charles Joseph Walker, rinominandosi “Madam CJ Walker” e con $1.25, lanciò la sua linea di prodotti per capelli e piastre per donne afroamericane, “Madam Walker Wonderful Hair Grower.”
Inizialmente, il marito di Walker ha aiutato con la pubblicità e la creazione di un business per corrispondenza. Dopo che la coppia divorziò nel 1910, si trasferì a Indianapolis e costruì una fabbrica per la sua Walker Manufacturing Company., Un sostenitore dell’indipendenza economica delle donne nere, ha aperto programmi di formazione nel “Sistema Walker” per la sua rete nazionale di agenti di vendita autorizzati che hanno guadagnato commissioni sane. Alla fine, Walker impiegò 40.000 donne e uomini afroamericani negli Stati Uniti, nell’America Centrale e nei Caraibi. Ha anche fondato la National Negro Cosmetics Manufacturers Association nel 1917.
L’attività di Walker crebbe rapidamente, con vendite superiori a $500.000 nell’ultimo anno della sua vita., Il suo valore totale ha superato $1 milione di dollari, e comprendeva una villa a Irvington, New York soprannominata ” Villa Lewaro”; e proprietà a Harlem, Chicago, Pittsburgh e St. Louis.
Man mano che la sua ricchezza aumentava, aumentava anche la sua attività filantropica e politica. Walker ha contribuito alla YMCA, coperto tasse scolastiche per sei studenti afro-americani al Tuskegee Institute, e divenne attivo nel movimento anti-linciaggio, donando $5.000 agli sforzi della NAACP., Poco prima di morire di insufficienza renale, Walker ha rivisto il suo testamento, lasciando in eredità due terzi dei futuri profitti netti in beneficenza, oltre a migliaia di dollari a vari individui e scuole.