Nel corso dell’evoluzione umana, la nostra sopravvivenza è stata subordinata alla capacità di sopravvivere a situazioni potenzialmente letali-dall’essere cacciati dai predatori al recupero dalle malattie.
Ma come diventiamo coscientemente consapevoli che una situazione è pericolosa in modo da poterci adattare (e sopravvivere) ad essa?
Spesso, veniamo prima avvisati che una situazione è minacciosa da uno degli effetti collaterali dello stress — la nostra frequenza cardiaca aumenta, ad esempio, e diventiamo consapevoli della pelle d’oca sulla pelle, tra gli altri sintomi fisici.,
Un endocrinologo nato a Vienna di nome Hans Selye (1907-1982) è stato il primo scienziato a individuare questi effetti collaterali e a identificarli collettivamente come il risultato di “stress” -un termine che usiamo abitualmente oggi, ma che non esisteva nemmeno fino a meno di 100 anni fa.
Mentre conduceva esperimenti relativi alla produzione di ormoni, Selye notò che i suoi soggetti mostravano una serie simile di effetti collaterali indipendentemente dal tipo di stimolo potenzialmente letale che i ricercatori presentavano loro.,
Seyle ha definito questa raccolta di risposte sindrome di adattamento generale (GAS), un insieme di processi fisiologici in 3 fasi che preparano o adattano il corpo al pericolo in modo che siamo pronti a sopportare una migliore possibilità di sopravvivere rispetto a se rimanessimo passivamente rilassati di fronte a una minaccia.
Scoperta di GAS
Chi era Hans Selye?
Hans Selye è nato a Vienna, in Austria-Ungheria nel 1907., Si è laureato con un MD presso l’Università tedesca di Praga nel 1929, ha ricevuto un dottorato di ricerca nel 1931 e l’anno successivo, accettato una posizione presso la McGill University di Montreal, Canada per continuare la sua ricerca biochimica.
Mentre era a McGill, in un articolo del 1926 su Nature intitolato “Una sindrome prodotta da diversi agenti nocui”, identificò una serie di sintomi di essere esposti a varie minacce nei ratti come sindrome di adattamento generale, e in seguito etichettato come “stress” come lo intendiamo oggi. Selye morì a Montreal nel 1982 all’età di 75 anni.,
La sindrome di adattamento generale è stata scoperta accidentalmente da Selye mentre stava conducendo esperimenti sui ratti alla McGill University di Montreal, in Canada.
In una lettera del 1926 a Nature, Selye descrisse i risultati di una serie di esperimenti sui ratti, in cui gli animali erano sottoposti a numerosi fattori di stress, che definì “agenti nocivi”, inclusa l’esposizione a temperature fredde, l’iniezione di varie tossine e l’essere costretti a sopportare uno sforzo fisico eccessivo (Selye, 1926).1 Ha quindi osservato le risposte fisiologiche a queste situazioni stressanti.,
Selye ha osservato che indipendentemente dal tipo di shock a cui i ratti sono stati esposti, un insieme simile di sintomi potrebbe essere osservato poco dopo, indicando che la reazione non era a uno stimolo specifico ma parte di una reazione più generale a situazioni stressanti.,
Selye ha continuato a identificare tre fasi distinte della sindrome di adattamento generale – lo stadio iniziale di reazione di allarme che si verifica poco dopo l’evento stressante, seguito da uno stadio di resistenza, durante il quale il sistema nervoso autonomo del corpo (ANS) resiste all’impatto dello stimolo stressante, e infine, se lo stress continua, lo stadio di esaurimento, quando il corpo non riesce a far fronte allo stimolo,
Stadio 1: Reazione di allarme
Lo stadio di reazione di allarme è il primo segno della sindrome di adattamento generale e si è verificato nei ratti di Selye tra 6 e 48 ore dopo l’introduzione dell ‘ “agente nocivo”.
Durante questa fase, viene attivato il ramo simpatico dell’ANS — la ghiandola surrenale secerne l’ormone dello stress cortisolo, insieme all’adrenalina, e Selye ha osservato che i corpi dei ratti hanno subito significativi cambiamenti fisici, tra cui una riduzione del grasso corporeo e il restringimento di numerosi organi, tra cui il fegato e il timo e le ghiandole linfatiche., Anche la temperatura corporea è stata abbassata, conservando energia (Selye, 1926).
La fase di reazione di allarme prepara gli animali per una risposta di lotta o di volo-un termine coniato da Walter Cannon per descrivere la nostra reazione a un evento stressante. Il corpo si adatta per essere in grado di reagire rapidamente in fuga o affrontare la minaccia posta a loro.,
Stadio 2: Resistenza
Dopo la reazione iniziale al fattore di stress durante la fase di reazione di allarme, il ramo parasimpatico dell’ANS contrasta i cambiamenti prodotti dallo stimolo stressante e tenta di ripristinare uno stato di omeostasi, lo stato predefinito in cui il corpo funziona normalmente.
Questo stadio, in cui il corpo cerca di adattarsi alla nuova situazione, viene indicato come stadio di resistenza. Selye ha scoperto che si è verificato nei ratti in genere 48 ore dopo l’evento stressante.,
Durante la fase di resistenza, i risultati dei cambiamenti ormonali che si sono verificati nella fase precedente sono ancora evidenti, tra cui un aumento dei livelli di glucosio nel sangue e una pressione sanguigna più elevata, ma i livelli di ormone dello stress iniziano a tornare alla normalità, consentendo all’attenzione del corpo di passare dalla vigilanza alla riparazione.
Stadio 3: Esaurimento
La fase finale della sindrome di adattamento generale è la fase di esaurimento, in cui il corpo ha esaurito le risorse in seguito al suo tentativo di ripararsi durante la precedente fase di resistenza., Se la minaccia originale è passata, continuerà il suo recupero.
Tuttavia, il corpo non ha più l’energia per far fronte allo stress continuo a lungo termine e, se dovesse continuare, inizia a mostrare segni di esaurimento, deteriorandosi gradualmente man mano che persiste.
Una strategia di sopravvivenza a breve termine?
Le limitate risorse e l’energia che il corpo ha per far fronte a situazioni stressanti significa che la sindrome di adattamento generale si è evoluta per essere utile solo per la sopravvivenza degli animali a breve termine — cioè, se la minaccia non persiste, portando all’esaurimento.,
Ad esempio, una scarica di adrenalina potrebbe consentire alle prede di fuggire da un predatore in avvicinamento, ma lo stress persistente di essere cacciati continuamente per giorni sarebbe difficile adattarsi a lungo termine.
Differenze individuali
Selye stesso ha riconosciuto che lo stress influisce in modo diverso su ogni individuo (Selye, 1950).2 Ciò che una persona considera una situazione gravemente stressante, un’altra persona può sperimentare come solo leggermente angosciante.
Il GAS può anche essere manipolato dall’allenamento — vivendo lo stress su base regolare, i nostri corpi si adattano per affrontarlo.,
Questa capacità di manipolazione la nostra risposta allo stress è particolarmente utile per gli sport di resistenza e influenza il modo in cui gli atleti si allenano per competizioni faticose. Ad esempio, un corridore di lunga distanza può sottoporsi a un allenamento di resistenza per adattarsi e far fronte allo stress di periodi più lunghi di sforzo fisico (Kraemer e Ratamess, 2004).3