anche se ci crosta-gli abitanti di piedi nel bel figo terra, sotto i nostri piedi la Terra è un bel posto caldo. Abbastanza calore emana dall’interno del pianeta per fare 200 tazze di caffè bollente all’ora per ciascuno dei 6 della Terra.,2 miliardi di abitanti, dice Chris Marone, Penn State professore di geoscienze. Al centro, si ritiene che le temperature superino i 11.000 gradi Fahrenheit, più calde della superficie del sole.
Una sezione trasversale della Terra rivela tre strati concentrici. Intorno all’esterno, una crosta sottile e dura che va dai 10 ai 100 chilometri di spessore. Sotto, un mantello a forma di ciambella di 2.900 chilometri di spessore. Invece di pasta, è costituito da roccia fusa viscosa che scorre molto lentamente, su una scala temporale geologica. “Si muove velocemente come le unghie crescono”, spiega Marone.,
Al centro della Terra si trova un nucleo in due parti. “La parte interna ha circa le dimensioni della nostra luna”, dice Marone, ” e ha una densità essenzialmente di acciaio.”Il nucleo esterno che lo circonda è un oceano di metallo liquido spesso 2.300 chilometri. La rotazione della Terra fa scorrere e ruotare questo oceano, e il metallo in movimento genera il campo magnetico del pianeta.
La maggior parte del calore della Terra è immagazzinata nel mantello, dice Marone, e ci sono quattro fonti che lo mantengono caldo., Innanzitutto, c’è il calore rimasto da quando la gravità ha condensato per la prima volta un pianeta dalla nube di gas caldi e particelle nello spazio pre-Terra. Mentre la palla fusa si raffreddava, circa 4 miliardi di anni fa, l’esterno si induriva e formava una crosta. Il mantello si sta ancora raffreddando.
” Non pensiamo che questo calore originale sia una parte importante del calore della Terra”, dice Marone. Contribuisce solo dal 5 al 10 per cento del totale”, circa la stessa quantità di calore gravitazionale.,”
Per spiegare il calore gravitazionale, Marone evoca nuovamente l’immagine della Terra calda e appena formata, che non aveva una densità costante. In un processo di ordinamento gravitazionale chiamato differenziazione, le parti più dense e più pesanti sono state disegnate al centro e le aree meno dense sono state spostate verso l’esterno. L’attrito creato da questo processo ha generato un notevole calore, che, come il calore originale, non si è ancora completamente dissipato.
Poi c’è calore latente, dice Marone. Questo tipo deriva dall’espansione del nucleo mentre la Terra si raffredda dall’interno verso l’esterno., Proprio come l’acqua di congelamento si trasforma in ghiaccio, quel metallo liquido sta diventando solido—e aggiungendo volume nel processo. “Il nucleo interno sta diventando più grande di circa un centimetro ogni mille anni”, dice Marone. Il calore rilasciato da questa espansione sta filtrando nel mantello.
Per tutto questo, però, Marone dice, la stragrande maggioranza del calore all’interno della Terra—fino al 90 per cento—è alimentato dal decadimento di isotopi radioattivi come il potassio 40, Uranio 238, 235, e Torio 232 contenute all’interno del mantello. Questi isotopi irradiano calore mentre versano energia in eccesso e si muovono verso la stabilità., “La quantità di calore causata da questa radiazione è quasi la stessa del calore totale misurato proveniente dalla Terra.”
La radioattività è presente non solo nel mantello, ma nelle rocce della crosta terrestre. Ad esempio, spiega Marone, un blocco di granito da 1 chilogrammo sulla superficie emana una piccola ma misurabile quantità di calore (circa quanto un .000000001 watt lampadina) attraverso decadimento radioattivo.
Potrebbe non sembrare molto. Ma considerando la vastità del mantello, si aggiunge, dice Marone.,
A volte miliardi di anni nel futuro, predice, il nucleo e il mantello potrebbero raffreddarsi e solidificarsi abbastanza da incontrare la crosta. Se ciò accade, la Terra diventerà un pianeta freddo e morto come la luna.
Molto prima di un tale evento, tuttavia, il Sole probabilmente si è evoluto in una stella gigante rossa e cresciuto abbastanza grande da inghiottire il nostro pianeta giusto. A quel punto, qualunque sia il calore lasciato nel mantello difficilmente avrà importanza.