Il gen. 21, la Chiesa cattolica romana onora la vergine e martire Sant’Agnese, che ha sofferto la morte per la sua consacrazione a Cristo.
Sebbene i dettagli della vita di Agnese siano per lo più sconosciuti, la storia del suo martirio è stata trasmessa con riverenza dal IV secolo. Nel giorno della festa del giovane martire – il cui nome significa “agnello” in latino – il Papa benedice tradizionalmente gli agnelli, la cui lana sarà usata per fare il pallio bianco indossato dagli arcivescovi.,
Nata in una famiglia benestante durante l’ultimo decennio del III secolo, Agnese visse a Roma durante l’ultima grande persecuzione della Chiesa primitiva sotto l’imperatore Diocleziano. Sebbene fosse indulgente verso i credenti per gran parte del suo governo, Diocleziano cambiò rotta nel 302, decidendo di spazzare via la Chiesa nell’impero.
Agnese è venuto di età come la Chiesa stava cominciando a soffrire sotto una serie di nuove leggi decretate da Diocleziano, e il suo co-sovrano Galerio, nel 303. L’imperatore e il suo subordinato chiesero che le chiese fossero distrutte e i loro libri bruciati., Gli ordini successivi portarono alla prigionia e alla tortura di clero e laici, per costringerli ad adorare l’imperatore invece di Cristo.
Nel frattempo, Agnese era diventata una giovane donna di grande bellezza e fascino, attirando l’attenzione dei pretendenti dei primi ranghi dell’aristocrazia romana. Ma secondo le parole di Cristo e di San Paolo, aveva già deciso una vita di celibato per amore del regno di Dio. A tutti gli uomini interessati, spiegò che si era già promessa a un coniuge celeste e invisibile.,
Questi pretendenti capirono entrambi il significato di Agnes e si risentirono della sua risoluzione. Alcuni uomini, forse cercando di cambiare idea, la riferirono allo stato come credente in Cristo. Agnes è stata portata davanti a un giudice che ha cercato prima di persuaderla, e poi di minacciarla, a rinunciare alla sua scelta di non sposarsi per amore del Signore.
Quando il giudice le mostrò le varie punizioni che poteva infliggere – tra cui il fuoco, i ganci di ferro o il rack che distruggeva le membra allungandole – Agnes sorrise e indicò che le avrebbe subite volentieri., Ma fu invece portata davanti ad un altare pagano, e chiese di fare un atto di culto in conformità con la religione di stato romana.
Quando Agnes rifiutò, il giudice ordinò che fosse mandata in una casa di prostituzione, dove la verginità che aveva offerto a Dio sarebbe stata violata. Agnes predisse che Dio non avrebbe permesso che ciò accadesse, e la sua dichiarazione si dimostrò vera. Le leggende dicono che il primo uomo ad avvicinarsi a lei nel bordello fu colpito alla cieca da un improvviso lampo di luce, e altri scelsero di non ripetere il suo errore.,
Ma uno degli uomini che in un primo momento aveva cercato di fare di Agnes la propria, ora ha fatto pressioni sul giudice per la sua esecuzione. A questo proposito, il pretendente ottenne il suo desiderio, quando il pubblico ufficiale la condannò a morire per decapitazione. Il boia le diede un’ultima possibilità di risparmiarle la vita, rinunciando alla sua consacrazione a Cristo – ma Agnese rifiutò, fece una breve preghiera e si sottomise coraggiosamente alla morte.
Sant’Agnese, che morì nel 304, fu venerata come santa martire dal IV secolo in poi. È menzionata nella preghiera eucaristica più tradizionale della Chiesa latina, il Canone romano.