I virus dell’influenza A hanno infettato molti animali diversi, tra cui anatre, polli, maiali, balene, cavalli e foche. Tuttavia, alcuni sottotipi di virus dell’influenza A sono specifici per alcune specie, ad eccezione degli uccelli, che sono ospiti di tutti i sottotipi noti di virus dell’influenza A. Attualmente circolanti sottotipi di influenza A negli esseri umani sono virus H3N2 e H1N1., Esempi di diversi sottotipi di virus dell’influenza A che hanno infettato gli animali per causare focolai includono le infezioni da virus H1N1 e H3N2 dei suini e le infezioni da virus H7N7 e H3N8 dei cavalli.
I virus dell’influenza A che in genere infettano e trasmettono tra una specie animale a volte possono attraversare e causare malattie in un’altra specie. Ad esempio, fino al 1998, solo i virus H1N1 circolavano ampiamente nella popolazione suina degli Stati Uniti. Tuttavia, nel 1998, i virus H3N2 degli esseri umani sono stati introdotti nella popolazione suina e hanno causato una malattia diffusa tra i suini., Più recentemente, i virus H3N8 dei cavalli hanno attraversato e causato epidemie nei cani.
I virus dell’influenza aviaria A possono essere trasmessi dagli animali all’uomo in due modi principali:
- Direttamente dagli uccelli o dagli ambienti contaminati dal virus dell’influenza aviaria A alle persone.
- Attraverso un host intermedio, come un maiale.
I virus dell’influenza A hanno otto segmenti genetici separati. Il genoma segmentato consente ai virus dell’influenza A di specie diverse di mescolare e creare un nuovo virus se i virus dell’influenza A di due specie diverse infettano la stessa persona o animale., Ad esempio, se un maiale fosse infettato contemporaneamente da un virus dell’influenza umana A e da un virus dell’influenza aviaria A, i nuovi virus replicanti potrebbero mescolare le informazioni genetiche esistenti (riassortimento) e produrre un nuovo virus dell’influenza A che aveva la maggior parte dei geni del virus umano, ma un gene dell’emoagglutinina e/o un gene della neuraminidasi e altri geni del virus aviario., Il nuovo virus risultante potrebbe quindi essere in grado di infettare gli esseri umani e diffondersi facilmente da persona a persona, ma avrebbe proteine di superficie (emoagglutinina e/o neuraminidasi) diverse da quelle attualmente presenti nei virus influenzali che infettano gli esseri umani.
Questo tipo di cambiamento importante nei virus dell’influenza A è noto come “spostamento antigenico.”Risultati del cambiamento antigenico quando un nuovo sottotipo di virus dell’influenza A a cui la maggior parte delle persone ha poca o nessuna protezione immunitaria infetta gli esseri umani., Se questo virus della nuova influenza A causa di malattie nelle persone e si trasmette facilmente da persona a persona in modo prolungato, può verificarsi una pandemia influenzale.
È possibile che il processo di riassortimento genetico possa verificarsi in una persona che è co-infettata da un virus dell’influenza aviaria A e da un virus dell’influenza umana A. Le informazioni genetiche in questi virus potrebbero riassortire per creare un nuovo virus dell’influenza A con un gene emoagglutinina dal virus aviario e altri geni dal virus umano., I virus dell’influenza A con un’emoagglutinina contro la quale gli esseri umani hanno poca o nessuna immunità che si sono riassortiti con un virus dell’influenza umana hanno maggiori probabilità di provocare una trasmissione sostenuta da uomo a uomo e rappresentano una grave minaccia per la salute pubblica dell’influenza pandemica. Pertanto, un’attenta valutazione dei virus dell’influenza A recuperati da esseri umani che sono infettati con virus dell’influenza aviaria A è molto importante per identificare riassortimento se si verifica.,
Sebbene sia insolito per le persone contrarre infezioni da virus influenzali direttamente dagli animali, sono state segnalate infezioni sporadiche nell’uomo e focolai causati da alcuni virus dell’influenza aviaria A e da virus dell’influenza suina A.
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