Dopo essersi diplomato alla Goddard nel 1972, Macy ha avuto un ruolo in diverse opere teatrali del collaboratore David Mamet, come American Buffalo e The Water Engine. Mentre a Chicago nei suoi vent’anni, ha fatto uno spot televisivo. Gli è stato richiesto di unirsi AFTRA per fare lo spot, e ha ricevuto la sua carta SAG entro un anno, che per un Macy euforico ha rappresentato un momento importante nella sua carriera.
Macy ha trascorso del tempo a Los Angeles prima di trasferirsi a New York City nel 1980, dove ha avuto ruoli in oltre cinquanta spettacoli Off Broadway e Broadway., Uno dei suoi primi ruoli sullo schermo è stato come critico teatrale congratulandosi con Christopher Reeve nel 1980 Da qualche parte nel tempo, sotto il nome di W. H. Macy (per non essere confuso con l’attore Bill Macy). Un’altra memorabile performance iniziale fu come una tartaruga di nome Socrate nel film direct-to-video The Boy Who Loved Trolls (1984)., Ha anche avuto un ruolo minore come inserviente ospedaliero nella sitcom Kate & Allie nell’episodio della quarta stagione “General Hospital”, e ha interpretato un assistente procuratore distrettuale in” Everybody’s Favorite Bagman”, il primo episodio prodotto di Law & Order; in entrambe le apparizioni, è stato annunciato come W. H. Macy. È apparso in numerosi film che Mamet ha scritto e / o diretto, come House of Games, Things Change, Homicide, Oleanna (riprendendo il ruolo che ha avuto origine nell’omonima commedia), Wag the Dog, State and Main e Spartan.,
Il ruolo principale di Macy in Fargo ha contribuito a rafforzare la sua carriera e la sua riconoscibilità, anche se a scapito di quasi confinarlo in un ristretto typecast di un uomo preoccupato per la sua fortuna. Altri ruoli Macy degli anni 1990 e 2000 inclusi Benny & Joon, Above Suspicion, Mr. Holland’s Opus, Ghosts of Mississippi, Air Force One, Boogie Nights, A Civil Action, Pleasantville, remake di Gus Van Sant di Psycho, Happy, Texas, Mystery Men, Magnolia, Jurassic Park III, Focus, Panic, Welcome to Collinwood, Seabiscuit, The Cooler e Sahara.,
Macy al 62 ° Annual Peabody Awards, maggio 2003
Il suo lavoro su ER e Sports Night è stato anche riconosciuto con nomination agli Emmy.
In un’intervista del novembre 2003 con USA Today, Macy ha dichiarato di voler recitare in un film d’azione ad alto budget “per i soldi, per la sicurezza di un franchise come quello. E amo i grandi film d’azione e avventura. Sono molto fighi.”Lavora come director-in-residence presso l’Atlantic Theatre Company di New York, dove insegna una tecnica chiamata Estetica pratica., Un libro che descrive la tecnica, A Practical Handbook for the Actor (ISBN 0-394-74412-8), è dedicato a Macy e Mamet.
Nel 2007, Macy ha recitato in Wild Hogs, un film su uomini di mezza età che rivivono i loro giorni giovanili prendendo la strada aperta sulle loro moto Harley-Davidson da Cincinnati alla costa del Pacifico. Nonostante sia stato criticato, con un rating “rotten” del 14% da Rotten Tomatoes, è stato un successo finanziario, incassando oltre $168 milioni. Il film lo ha anche riunito con la sua costar A Civil Action, John Travolta., Nel 2009, Macy ha completato le riprese di The Maiden Heist, una commedia che ha co-interpretato Morgan Freeman e Christopher Walken.
Il 23 giugno 2008, la Camera di Commercio di Hollywood annunciò che Macy e sua moglie, Felicity Huffman, avrebbero ricevuto una stella sulla Hollywood Walk of Fame nel prossimo anno. Il 13 gennaio 2009, Macy ha sostituito Jeremy Piven in Speed-the-Plow di David Mamet a Broadway. Piven improvvisamente e inaspettatamente abbandonato il gioco nel dicembre 2008 dopo aver sperimentato problemi di salute; Norbert Leo Butz coperto il ruolo dal 23 dicembre 2008, fino Macy ha assunto la parte., Dirty Girl, interpretato da Macy insieme a Juno Temple, Milla Jovovich, Mary Steenburgen e Tim McGraw, è stato presentato in anteprima il 12 settembre 2010 al Toronto International Film Festival.
Macy nel 2010
Nell’estate 2010, Macy si unì al pilota Showtime Shameless come protagonista, Frank Gallagher. Il progetto alla fine è andato alla serie, e la sua prima stagione ha debuttato il 9 gennaio 2011., Macy ha ricevuto il plauso della critica per la sua performance, alla fine ottenendo una nomination agli Emmy come miglior attore protagonista in una serie comica nel 2014.
Nel film The Sessions del 2012, Macy ha interpretato un prete che aiuta un uomo con una grave disabilità a trovare la realizzazione personale attraverso un surrogato del sesso. Ha fatto il suo debutto alla regia con il dramma indipendente senza timone, che interpreta Billy Crudup, Felicity Huffman, Selena Gomez e Laurence Fishburne. Nel 2017, ha diretto The Layover, una commedia road trip con Alexandra Daddario e Kate Upton.,
Nel 2015, ha avuto un piccolo ruolo come nonno nel film drammatico Room, che è stato nominato per l’Oscar come miglior film. Il film lo riunì con la sua costar di Pleasantville, Joan Allen.