Yuri Gagarin è stata la prima persona a volare nello spazio. Il suo volo, il 12 aprile 1961, durò 108 minuti mentre girava intorno alla Terra per poco più di un’orbita nella navicella spaziale Vostok dell’Unione Sovietica. Dopo il volo, Gagarin divenne un eroe culturale in Unione Sovietica. Ancora oggi, più di sei decenni dopo lo storico volo, Gagarin è ampiamente celebrato nei musei spaziali russi, con numerosi manufatti, busti e statue esposti in suo onore., I suoi resti sono sepolti al Cremlino a Mosca, e parte della sua navicella spaziale è esposta al museo RKK Energiya.
Il volo di Gagarin arrivò in un momento in cui gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica erano in competizione per la supremazia tecnologica nello spazio. L’Unione Sovietica aveva già inviato il primo satellite artificiale, chiamato Sputnik, nello spazio nell’ottobre del 1957.
Prima della missione di Gagarin, i sovietici inviarono un volo di prova nello spazio utilizzando un prototipo della navicella spaziale Vostok., Durante questo volo, hanno inviato un manichino a grandezza naturale chiamato Ivan Ivanovich e un cane di nome Zvezdochka nello spazio. Dopo il volo di prova, i sovietici hanno considerato la nave adatta a portare un umano nello spazio.
Diventando un leggendario astronauta
Il terzo di quattro figli, Yuri Alekseyevich Gagarin è nato il 9 marzo 1934, in un piccolo villaggio a cento miglia da Mosca. Da adolescente, Gagarin ha visto un aereo da caccia russo Yak fare un atterraggio di emergenza vicino a casa sua., Quando gli fu offerta la possibilità anni dopo di entrare in un club di volo, accettò con entusiasmo, facendo il suo primo volo da solista nel 1955. Solo pochi anni dopo, ha presentato la sua richiesta di essere considerato un cosmonauta.
Più di 200 piloti di caccia dell’Aeronautica russa sono stati selezionati come candidati cosmonauti. Tali piloti erano considerati ottimali perché avevano esposizione alle forze di accelerazione e al processo di espulsione, nonché esperienza con situazioni ad alto stress. Gagarin, un tenente anziano di 27 anni all’epoca, era tra i piloti selezionati.
Il 12 aprile 1961, alle 9: 07., Ora di Mosca, la navicella Vostok 1 è esplosa dal sito di lancio dei sovietici. Poiché nessuno era certo di come l’assenza di peso avrebbe influenzato un pilota, la capsula sferica aveva poco in termini di controlli a bordo; il lavoro era fatto automaticamente o da terra. In caso di emergenza, Gagarin avrebbe dovuto ricevere un codice di override che gli avrebbe permesso di prendere il controllo manuale, ma Sergei Korolev, capo progettista del programma spaziale sovietico, ignorò il protocollo e diede il codice al pilota prima del volo.,
Nel corso di 108 minuti, Vostok 1 ha viaggiato intorno alla Terra una volta, raggiungendo un’altezza massima di 203 miglia (327 chilometri). La navicella trasportava 10 giorni di provviste nel caso in cui i motori non funzionassero e Gagarin doveva aspettare che l’orbita decadesse naturalmente. Ma le forniture erano inutili. Gagarin rientrò nell’atmosfera terrestre, riuscendo a mantenere la coscienza mentre sperimentava forze fino a otto volte la forza di gravità durante la sua discesa.
Vostok 1 non aveva motori per rallentare il suo rientro e non c’era modo di atterrare in sicurezza., Circa 4 miglia (7 km) in su, Gagarin espulso dal veicolo spaziale e paracadutato sulla Terra. Affinché la missione fosse considerata un volo spaziale ufficiale, la Fédération Aéronautique Internationale (FAI), l’organo di governo per i record aerospaziali, aveva stabilito che il pilota doveva atterrare con il veicolo spaziale. I leader sovietici indicarono che Gagarin era atterrato con il Vostok 1, e non rivelarono che era stato espulso fino al 1971. Indipendentemente da ciò, Gagarin ha ancora stabilito il record come prima persona a lasciare l’orbita terrestre e viaggiare nello spazio.,
L’eredità di Gagarin
Al suo ritorno sulla Terra, Gagarin fu un eroe internazionale. Una folla acclamante di centinaia di migliaia di persone lo ha salutato nella Piazza Rossa, una piazza pubblica a Mosca. Un tesoro nazionale, Gagarin ha viaggiato in tutto il mondo per celebrare la storica conquista sovietica.
Quando tornò a casa, Gagarin divenne deputato del Soviet supremo dell’Unione Sovietica (il più alto organo legislativo dell’Unione Sovietica) e fu nominato comandante del Distaccamento dei Cosmonauti., Poiché i sovietici non volevano rischiare di perdere una figura pubblica così importante, erano titubanti nel permettere a Gagarin di tornare nello spazio. Ha continuato a fare voli di prova per l’Air Force, tuttavia.
Il 27 marzo 1968, Gagarin fu ucciso (insieme ad un altro pilota) mentre pilotava un MiG-15, un aereo da caccia a reazione. È sopravvissuto da sua moglie, Valentina Ivanovna Goryacheva, e due figlie.
L’Apollo 11 della NASA, la prima missione a mettere le persone sulla luna, atterrò nel luglio 1969 e l’equipaggio lasciò un medaglione commemorativo con il nome di Gagarin., Hanno anche lasciato medaglioni per altri astronauti che hanno perso la vita nello spazio o durante la preparazione per il volo spaziale.
Nel corso del tempo, gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica hanno iniziato a lavorare insieme nei loro sforzi di volo spaziale. Il primo volo spaziale congiunto USA-Sovietico fu nel 1975, chiamato Apollo-Soyuz. In seguito, la NASA ha inviato diversi astronauti dello space shuttle alla stazione spaziale sovietica / russa Mir dopo la caduta dell’Unione Sovietica nel 1991., La collaborazione shuttle-Mir ha aperto la strada alla NASA e all’agenzia spaziale russa (Roscosmos) per diventare partner importanti nel programma della Stazione Spaziale internazionale, che ha lanciato per la prima volta i moduli nel 1998 e continua la ricerca oggi.
L’importanza di Gagarin nel programma spaziale russo continua. Gli equipaggi che utilizzano la navicella Soyuz partecipano a una serie di tradizioni di prelaunch prima di salire sulla navicella spaziale — come urinare sui pneumatici del bus di lancio — per seguire le orme del volo storico di Gagarin., Oltre a ciò, Gagarin è spesso considerato un esempio di carattere ed eroismo per i bambini più piccoli in Russia.
Il 60 ° anniversario del volo di Gagarin sarà nel 2021. La comunità spaziale commemora anche il successo di Gagarin ogni anno con la Notte di Yuri, una celebrazione che si svolge nella sua data di lancio del 12 aprile. La Notte di Yuri è stata fondata nel 2001 e attira migliaia di celebranti ogni anno.
Questo articolo è stato aggiornato il ott. 12, 2018 di Space.com Collaboratrice, Elizabeth Howell.
Nota del redattore: Questo articolo è stato aggiornato il ott. 15, 2018 a 10: 08 a. m., EDT per riflettere una correzione. Il 60 ° anniversario del volo di Gagarin sarà nel 2021.