Zora Neale Hurston nacque il 7 gennaio 1891 (ricordate quella data) a Notasulga, Alabama. Era la quinta di otto figli nati da John e Lucy Potts Hurston. Quando Zora era ancora un bambino piccolo, John Hurston impacchettato la sua famiglia e si trasferì tutti a Eatonville, Florida, una comunità a nord di Orlando. Fondata nel 1887, Eatonville era la più antica città nera incorporata in America. Hurston è cresciuto in una comunità in cui i neri erano completamente autogovernati. I suoi insegnanti erano neri. Il governo della città era nero., Non c’era nessuno in giro per farla sentire emarginata o per limitare la portata dei suoi sogni. L’infanzia di Hurston in questo ambiente unico potrebbe aver plasmato le sue opinioni successive sulla razza, che spesso viravano bruscamente da quelle dei suoi coetanei neri che avevano trascorso la loro infanzia navigando in un’America dominata dai bianchi, Jim Crow. Scrivendo della sua città natale anni dopo, Hurston ha descritto come una ” città di cinque laghi, tre campi da croquet, trecento pelli marroni, trecento buoni nuotatori, guaiave abbondanza, due scuole, e nessun carcere.,”Hurston si sentiva a casa a Eatonville, e ha sempre sostenuto (non di fatto) che era nata lì invece della Notasulga meno idealizzata.
Nel 1904, quando Hurston aveva 13 anni, sua madre Lucy morì. Poco dopo suo padre si risposò con Mattie Moge, una giovane donna di soli sei anni più grande di Zora (e tre anni più giovane di suo fratello maggiore). Hurston e la sua nuova matrigna hanno combattuto amaramente, a volte scambiandosi colpi. Ci sono voluti solo pochi anni prima che Hurston ne avesse avuto abbastanza. L’adolescente ha fatto le valigie e ha preso la strada, lavorando lavori saltuari per mantenersi.,
Nel 1917 Hurston si era trasferito a Baltimora, nel Maryland. Era desiderosa di iscriversi alla scuola superiore pubblica, ma c’era solo un piccolo problema: Hurston aveva allora 26 anni, qualche anno troppo vecchio per qualificarsi per l’istruzione pubblica gratuita. Quello che Hurston ha fatto dopo sarebbe diventata un’abitudine di lei nel corso degli anni—ha detto quello che aveva bisogno di dire per ottenere quello che voleva, anche se non si adattava esattamente con i “fatti.”Hurston marciò nell’ufficio del cancelliere e annunciò la sua data di nascita come 1901, tagliando istantaneamente i dieci anni che ostacolavano la sua educazione., Hurston si iscrisse al liceo a ” 16.”Rimase con questa falsa data di nascita per il resto della sua vita.
Hurston completato i requisiti di diploma di scuola superiore in un solo anno, guadagnando il suo diploma nel 1918. Poi andò a lavorare come manicure e cameriera per guadagnare denaro per il college. L’anno successivo, si iscrisse alla Howard University di Washington, DC, il più prestigioso college nero della nazione. Nel giro di un anno aveva ottenuto la laurea di socio. Nel 1921, la rivista letteraria di Howard Stylus pubblicò il suo primo racconto, ” John Redding Goes to Sea., Tre anni dopo un altro racconto, “Inzuppato di luce”, apparve sulla rivista Opportunity, lanciando la lunga carriera di Hurston come autore pubblicato.
Nel 1925, due importanti sviluppi hanno segnato una nuova fase nella carriera letteraria e accademica di Hurston. Il primo è stato che ha vinto il secondo posto in due categorie in un concorso letterario sponsorizzato dalla rivista Opportunity, guadagnandosi il suo riconoscimento tra la comunità letteraria nera e i suoi mecenati. Il secondo fu che vinse una borsa di studio e si trasferì al Barnard College di New York., A Barnard incontrò il famoso antropologo Franz Boas, che divenne un mentore e una grande influenza sulla carriera di Hurston. Nel 1926 Boas chiese a Hurston di andare ad Harlem per condurre ricerche sul campo sulla comunità nera. Hurston-e Harlem-non sarebbe mai lo stesso.
