Earl jest trzecim rangą rzędu, stojącym powyżej Rang wicehrabiego i barona, ale poniżej księcia i markiza.
przed królem Kanutem (ok. 994-1035) 'ealdorman' zarządzał shire lub prowincją dla króla. Pod panowaniem Kanuta wprowadzono duński odpowiednik hrabiego, a pod panowaniem Normanów tytuł stał się dziedziczny, chociaż earlowie ostatecznie stracili część obowiązków jako przedstawiciele króla w hrabstwie na rzecz szeryfa.,
podobnie jak w przypadku Książąt, godność hrabiego nadawana była przez zapięcie ceremonialnego miecza do pasa lub pasa (cincture). Z czasem do ceremonii dodano ceremonialną pelerynę i złoty krążek (umieszczony na głowie). W 1615 roku, za panowania króla Jakuba I, obrzędy te ustały. Wszystkie earldoms zostały nadane listami patent pod wielką pieczęcią, która reprezentuje władzę suwerena.,
z czasów panowania króla Ryszarda II (1377-99) earldoms był albo dożywotni albo dziedziczny z „pozostałością po spadkobiercach męskich” (dziedziczenie tytułu ograniczało się do bezpośrednich męskich spadkobierców pierwotnego posiadacza tytułu). Niektóre szkockie earldoms mogą być dziedziczone przez kobietę lub przechodzą przez linię żeńską.
obecnie istnieje 191 earls (nie wliczając Earl of Wessex i courtesy earldoms), i cztery hrabiów w sobie. Pierwszym hrabią Anglii i Irlandii jest hrabia Shrewsbury i Waterford (utworzony 1442)., Pierwszym hrabią Unii jest hrabia Crawford i Balcarres (kreowany w 1398).
najnowszy earldom to Stockton, utworzony w 1984 roku. Od 1989 roku wymarły cztery earldoms: Amherst, Monsell, Sondes i Munster, a Breadalbane jest uśpiony. Tytuł zasadniczo pozostaje w stanie uśpienia w okolicznościach, w których umiera rówieśnik i chociaż uważa się, że mogą istnieć spadkobiercy istniejącego tytułu, (a) ich miejsce pobytu może nie być znane lub (b) nie ma wystarczających dokumentów, aby spadkobierca udowodnił, że jest on w rzeczywistości kolejnym spadkobiercą po zmarłym rówieśniku.