Mens rea odnosi się do psychicznych elementów przestępstwa zamiaru pozwanego. Jest to element konieczny—czyli czyn przestępczy musi być dobrowolny lub celowy. Mens rea to umysłowa intencja (błąd umysłowy), lub stan umysłu oskarżonego w momencie popełnienia przestępstwa, czasami nazywany winnym umysłem. Wywodzi się od starożytnej maksymy o niejasnym pochodzeniu, „actus Reus non facit Reum nisi mens sit reas”, która jest tłumaczona jako ” czyn nie jest winny, chyba że umysł jest winny.,”Na przykład, mens rea z obciążonej baterii jest zamiar zrobić poważne uszkodzenie ciała. Mens rea jest prawie zawsze niezbędnym elementem w celu udowodnienia, że przestępstwo zostało popełnione.
Mens rea różni się w zależności od przestępstwa. W przypadku morderstwa element mentalny wymaga, aby oskarżony działał z”złośliwością”. Inni mogą wymagać dowodu, że czyn został popełniony z takimi elementami mentalnymi, jak „świadomie” lub „dobrowolność ” lub”lekkomyślność”. Podpalenie wymaga zamiaru popełnienia czynu zabronionego, podczas gdy inne, takie jak morderstwo, wymagają zamiaru uzyskania zabronionego rezultatu., Motyw, powód popełnienia czynu, nie jest taki sam jak mens rea, a prawo nie dotyczy motywu.
chociaż większość systemów prawnych uznaje znaczenie winnego umysłu, czyli mens rea, dokładnie to, co oznacza ta koncepcja, różni się. Modelowy Kodeks karny Amerykańskiego Instytutu Prawa zredukował stany psychiczne do czterech. Ogólnie rzecz biorąc, winę można przypisać osobie, która działa „celowo”, „świadomie”, „lekkomyślnie” lub ” niedbale.”Razem lub w połączeniu, te cztery cechy wydają się w zasadzie skuteczne w radzeniu sobie z większością typowych problemów mens rea.