ze względu na powszechne stosowanie TCE stało się powszechnym zanieczyszczeniem środowiska., Zanieczyszczenie wynika z:
- zrzutu do wód powierzchniowych i podziemnych przez przemysł i indywidualnych konsumentów
- straty parowania podczas użytkowania
- przypadkowe dodanie TCE podczas produkcji żywności
- wymywanie ze składowisk odpadów niebezpiecznych wymywanie do wód gruntowych
w atmosferze TCE jest niszczone przez fotooksydację, z okresem półtrwania wynoszącym 3-8 dni w miesiącach letnich i około 2 tygodni w zimnym klimacie podczas zimy., Ten stosunkowo krótki okres półtrwania znacznie ogranicza transport TCE w powietrzu; jednak ciągłe ulatnianie się TCE ze źródeł emisji lub zanieczyszczonych wód powierzchniowych zapewnia jego trwałość w powietrzu.
średni poziom TCE wykryty w próbkach pobranych z otaczającego powietrza w Norweskiej Arktyce w latach 1982-1983 wynosił 0,007 ppb. Porównuje się to ze średnim stężeniem TCE wynoszącym 0,03 ppb na obszarach wiejskich lub odległych, 0,46 ppb na obszarach miejskich i podmiejskich oraz do 1,2 ppb na obszarach w pobliżu źródeł emisji TCE. Stężenie powietrza w pomieszczeniach wahało się od 0.,14 ppb w szkole do 5 ppb w budynku biurowym (Agencja substancji toksycznych i rejestru chorób 1997).
TCE jest obecnie powszechnym skażeniem w obiektach Superfund i wielu obiektach Departamentu Obrony. TCE zostało zidentyfikowane w co najmniej 861 z 1428 miejsc proponowanych do umieszczenia na liście priorytetów krajowych U. S. EPA (Agency for Toxic Substances and Disease Registry 1997). Według U. S. EPA Toxic Release Inventory (Wu and Schaum 2000; U. S. EPA 2003). Uwolnienia TCE do środowiska wahały się od 55,6 mln funtów w 1987 do 7,2 mln funtów w 2003.,
TCE w wodzie pitnej jest wynikiem jej szybkiego wymywania ze składowisk i odprowadzania z ścieków przemysłowych. TCE szybko ulatnia się z wody w tempie zależnym od temperatury, ruchu wody i napowietrzania. Biodegradacja TCE w warunkach beztlenowych jest powolna, co czyni TCE stosunkowo trwałym w wodach podpowierzchniowych. W badaniu EPA national groundwater survey (U. S Environmental Protection Agency 1985) wykryto TCE w około 10% badanych studni., Jest najczęściej wykrywanym rozpuszczalnikiem organicznym w zasobach wód podziemnych i szacuje się, że stanowi do 34% krajowych zasobów wody pitnej (Agencja substancji toksycznych i rejestru chorób 1997).
ze względu na zmienność TCE, czynności domowe, takie jak kąpiele, pranie i gotowanie z zanieczyszczoną wodą, mogą powodować stężenie TCE w powietrzu powyżej poziomu otoczenia.,
zarówno żywność naturalna, jak i przetworzona mogą zawierać TCE z powodu bezpośredniego wchłaniania przez środowisko, zanieczyszczenia wody używanej w przetwórstwie żywności oraz zanieczyszczenia rozpuszczalnikami używanymi w czyszczeniu urządzeń do przetwarzania żywności. Większość badanych przetworzonych produktów spożywczych zawiera poziomy kilku części na miliard. Badania wskazują, że TCE ma niską tendencję do bioakumulacji w łańcuchu żywnościowym(Agencja substancji toksycznych i rejestru chorób 1997).