niezwykle zaraźliwy i śmiertelny szczep grypy jest rozwijany jako broń biologiczna w tajnym laboratorium Departamentu Obrony USA w północnej Kalifornii. Szacuje się, że śmiertelność wynosi 99,4%. Pełna i nieocenzurowana edycja zawiera prolog opisujący rozwój wirusa i naruszenie bezpieczeństwa, które powoduje jego przypadkowe uwolnienie. Ochroniarz Charles Campion udaje się uciec przed zamknięciem placówki i zabiera jego rodzinę ze stanu.
po kilku dniach jego samochód rozbił się na stacji benzynowej w Arnette w Teksasie., Przechodnie i pracownicy pogotowia zostają zarażeni umierającym Campionem oraz jego zmarłą żoną i dzieckiem. Armia Stanów Zjednoczonych próbuje odizolować Arnette ' a, posuwając się aż do egzekucji cywilów próbujących uciec, ale na próżno; wirus, ochrzczony jako „superflu” lub „Captain Trips”, rozprzestrzenia się po całym kraju. Następnie rząd każe swoim agentom (nieświadomie) wypuszczać wirusa w ZSRR, krajach satelickich i Chinach, aby zagwarantować ich zniszczenie., Kiedy stan wojenny nie powstrzyma wirusa, globalna pandemia o apokaliptycznych proporcjach zabija prawie całą populację na świecie w ciągu miesiąca. Społeczeństwo upada wraz z zagładą ludzkości. Niektórzy z nielicznych, którzy są odporni również umierają, nie mogąc pogodzić się ze stratą swoich bliskich lub przetrwać w świecie, w którym muszą radzić sobie sami.
Stuart „Stu” Redman, jeden z mieszkańców Arnette, który spotkał Campion, okazuje się być odporny na wirusa. Jest przymusowo przetrzymywany w ośrodku badawczym w Stovington w stanie Vermont, w nadziei, że można znaleźć leczenie., Stu ucieka po tym, jak personel zostaje zarażony, zabijając jednego człowieka w samoobronie. Poznaje profesora socjologii Glena Batemana i jego psa Kojaka, ciężarną studentkę Frances” Frannie ” Goldsmith i otyłego nastoletniego nerda Harolda Laudera. Stuart i Frannie są przyciągane do siebie i ostatecznie zakochują się w sobie, a następnie wchodzą w związek małżeński. To rozwściecza Harolda, który ma niezdrową obsesję na punkcie Frannie. Następnie staje się socjopatyczny i planuje skrzywdzić parę.
większość ocalałych doświadcza zasadniczo tych samych dwóch snów., W jednym z nich zaprzyjaźniona 108-letnia Murzynka mieszkająca w Hemingford Home w stanie Nebraska,” Matka Abagail ” Freemantle, zaprasza ich na swoją farmę. Marzą również o przerażającym „mrocznym człowieku”, który nazywa się między innymi Randall Flagg. Ludzie szukają jednego lub drugiego. Stu i jego grupa w końcu spotykają matkę Abagail, która jest przekonana, że Bóg wybrał ją, aby spełniała jego wolę. Grupa wyrusza do Boulder, Kolorado, wraz z innymi ocalałymi., Należą do nich Larry Underwood, rozczarowany piosenkarz popowy; Nick Andros, głuchoniemy; Tom Cullen, dobroduszny, upośledzony umysłowo mężczyzna; Nadine Cross, nauczycielka po trzydziestce, która nadal jest dziewicą; i Ralph Brentner, dobroduszny farmer. W miarę jak ocaleni wciąż napływają, grupa zaczyna organizować setki mieszkańców. Tworzą oni swoją społeczność jako” Boulder Free Zone”, demokratyczne miasto-państwo wzorowane na dawnych ideałach Stanów Zjednoczonych.,
tymczasem Randall Flagg, który posiada nadprzyrodzone zdolności, tworzy w Las Vegas własne totalitarne społeczeństwo z psychopatami jako jego podwładnymi. Jego ludzie czczą (i boją się) go jako Mesjasza i poddają się jego żelaznej dyktaturze. Ma uzależnionych od narkotyków i innych, którzy wzbudzają jego niezadowolenie. Flagg ratuje Lloyda Henreida, masowego mordercę, ze swojej celi i czyni go jego prawą ręką. Piromaniak zwany” człowiekiem śmietnika „wysadza zbiorniki z ropą w Gary w stanie Indiana i podróżuje do Las Vegas z zabójczym szaleńcem o imieniu „the Kid”., Po tym, jak Flagg wysyła watahę wilków, aby zabić dzieciaka, ponieważ zamierzał zabić Flagga i przejąć kontrolę, the Trashcan Man udaje się do Las Vegas i zostaje wysłany, aby znaleźć zapasy broni dla Flagga, gdy Flagg przygotowuje się do wojny z wolną strefą.
Matka Abagail, wierząc, że zgrzeszyła będąc dumną, wyrusza w duchową podróż bez konsultacji z nikim. Pod jej nieobecność Komitet przywódczy wolnej strefy postanawia potajemnie wysłać trzy osoby, aby szpiegowały Flagga, ale Flagg już wie, kim są dwie z nich., Jedna z nich, sędzia Farris, ginie w strzelaninie z ludźmi Flagga, a druga, Dayna Jurgens, zostaje schwytana, ale udaje się zabić, aby uniknąć ujawnienia, kim jest trzeci Szpieg (Tom Cullen).
Harold i Nadine potajemnie oddają hołd Flaggowi. W rzeczywistości Flagg chce, aby Nadine była jego żoną i matką jego dziecka. Harold podłożył bombę w domu, w którym ma się spotkać Komisja., Eksplozja zabija siedem lub osiem osób, w tym Nicka Androsa i Susan Stern, ale pozostali członkowie komitetu są uratowani przez zamieszanie spowodowane niespodziewanym powrotem matki Abagail i zbyt późnym ostrzeżeniem Frannie. Przed śmiercią niezwykle wychudzona Matka Abagail zgłasza wolę Boga: Stu, Glen, Larry i Ralph (wszyscy członkowie Komitetu ocaleni z wyjątkiem ciężarnej Frannie) muszą udać się pieszo do Las Vegas, aby zniszczyć Flagga. Twierdzi również, że tylko trzy z nich tam dotrą.,
Harold i Nadine również wyruszają do Las Vegas, ale Harold cierpi na złamaną nogę w wypadku motocyklowym (spowodowanym przez Flagga z jego mocami) po drodze, a Nadine zostawia go na śmierć. Po kilku dniach i nocach, gdy złamana noga powoli staje się zakażona i zgorzkniała, Harold akceptuje fakt, że umrze i popełnia samobójstwo strzelając sobie w głowę. Po dłuższej samotnej podróży, Nadine odnajduje Flagga na pustyni w pobliżu Las Vegas i zapładnia ją; przerażające doświadczenie (jego twarz zmienia się w twarz demona) powoduje, że traci rozum., Flagg zabiera ją z powrotem do Las Vegas jako swoją narzeczoną, ale udaje jej się nakłonić go do zabicia jej i ich nienarodzonego dziecka.
Stu łamie nogę w drodze do Las Vegas i przekonuje innych, aby poszli dalej bez niego. Pozostali trzej zostali szybko wzięci do niewoli. Glen odmawia płaszczenia się przed Flaggiem, a gdy drwi z Flagga, Lloyd zabija go na rozkaz Flagga. Flagg zbiera swoich ludzi, aby być świadkiem egzekucji Larry ' ego i Ralpha., Na chwilę przed rozszarpaniem ich przez rozczłonkowanie, człowiek na śmietniku wciąga głowicę nuklearną (aby odpokutować za wysadzenie wszystkich doświadczonych pilotów Flagga), a akt Boży detonuje bombę, niszcząc Las Vegas, a także Larry ' ego i Ralpha.
mieszkańcy Boulder z niecierpliwością czekają na narodziny dziecka Frannie. Obawiają się, że dziecko ulegnie superflu. Wkrótce po narodzinach syna, Stu powraca, ratując go przez Toma. Dziecko kontraktuje superflu, ale udaje mu się wyzdrowieć., Gdy Frannie jest znowu w ciąży, ona i Stu postanawiają opuścić Boulder i wrócić do rodzinnego miasta Frannie, Ogunquit w stanie Maine, dlatego zakładając Wschodnią osadę i wychowując swoje dzieci w pokoju.
pełne i niepublikowane wydanie zawiera epilog, w którym Flagg budzi się z utratą pamięci na plaży. Z dżungli wyłania się tuzin ciemnoskórych mężczyzn z włóczniami, którzy ostatecznie kłaniają się i czczą go.