Zora Neale Hurston urodziła się 7 stycznia 1891 (zapamiętaj tę datę) w Notasulga, Alabama. Była piątym z ośmiorga dzieci Johna i Lucy Potts Hurston. Kiedy Zora była jeszcze małym dzieckiem, John Hurston spakował swoją rodzinę i przeniósł się do Eatonville na Florydzie, społeczności na północ od Orlando. Założone w 1887 roku Eatonville było najstarszym włączonym czarnym miastem w Ameryce. Hurston dorastał w społeczności, w której Czarni byli całkowicie samorządni. Jej nauczyciele byli czarni. Władze miasta były czarne., Nie było nikogo, kto sprawiłby, że czułaby się marginalizowana lub ograniczyłby zakres swoich marzeń. Dzieciństwo Hurston w tym wyjątkowym środowisku mogło ukształtować jej późniejsze poglądy na temat rasy, które często znacznie odbiegały od tych z jej czarnych rówieśników, którzy spędzili swoje dzieciństwo nawigując zdominowaną przez białych Ameryką ery Jima Crowa. Pisząc o swoim rodzinnym mieście wiele lat później, Hurston opisała je jako ” miasto Pięciu Jezior, trzech kortów do krokietów, trzystu brązowych skór, trzystu dobrych pływaków, mnóstwo guawas, dwóch szkół i żadnego więzienia.,”Hurston czuła się jak w domu w Eatonville i zawsze utrzymywała (poza faktami), że urodziła się tam zamiast mniej wyidealizowanej Notasulgi.
w 1904 roku, gdy Hurston miała 13 lat, zmarła jej matka Lucy. Wkrótce potem jej ojciec ożenił się ponownie z Mattie Moge, młodą kobietą tylko sześć lat starszą od Zory (i trzy lata młodszą od jej najstarszego rodzeństwa). Hurston i jej nowa macocha walczyli gorzko, czasem wymieniając ciosy. Minęło kilka lat, zanim Hurston miał dość. Nastolatka spakowała się i wyruszyła w drogę, pracując dorywczo, aby się utrzymać.,
do 1917 Hurston przeniósł się do Baltimore w stanie Maryland. Była chętna do zapisania się do publicznego liceum, ale był tylko jeden mały problem: Hurston był w tym czasie 26 lat, kilka lat za stary, aby zakwalifikować się do bezpłatnej edukacji publicznej. To, co Hurston zrobiła potem, stało się jej nawykiem na przestrzeni lat—mówiła to, co musiała powiedzieć, aby dostać to, czego chciała, nawet jeśli nie pasowało to do ” faktów.”Hurston wkroczyła do biura sekretarza i ogłosiła swoją datę urodzenia jako 1901, natychmiast axing dziesięć lat, które stały na drodze jej edukacji., Hurston uczęszczał do szkoły średniej w wieku 16 lat.”Trzymała się tej fałszywej daty urodzenia do końca życia.
Hurston ukończyła szkołę średnią w jednym roku, uzyskując dyplom w 1918 roku. Następnie pracowała jako manicurzystka i kelnerka, aby zarobić na studia. W następnym roku zapisała się na Howard University w Waszyngtonie, najbardziej prestiżowym czarnym college ' u w kraju. W ciągu roku uzyskała stopień naukowy doktora. W 1921 roku magazyn literacki Howarda „Stylus” opublikował jej pierwsze opowiadanie, ” John Redding Goes To Sea.,”Trzy lata później w czasopiśmie „Opportunity” ukazało się kolejne opowiadanie, „skąpane w świetle”, rozpoczynające długą karierę Hurstona jako autora publikacji.
w 1925 roku dwa duże wydarzenia wyznaczyły nowy etap w karierze literackiej i akademickiej Hurstona. Po pierwsze, zdobyła drugie miejsce w dwóch kategoriach w konkursie literackim sponsorowanym przez czasopismo Opportunity, zdobywając uznanie wśród czarnej społeczności literackiej i jej patronów. Po drugie, zdobyła stypendium i przeniosła się do nowojorskiego Barnard College., W Barnard poznała wybitnego antropologa Franza Boasa, który stał się mentorem i miał duży wpływ na własną karierę Hurstona. W 1926 Boas poprosił Hurstona, aby udał się do Harlemu, aby przeprowadzić badania terenowe na tamtejszej społeczności czarnych. Hurston i Harlem już nigdy nie będą takie same.
