Joseph John Thomson s-a născut în Cheetham Hill, o suburbie din Manchester pe 18 decembrie 1856. S-a înscris la Owens College, Manchester, în 1870, iar în 1876 a intrat la Trinity College, Cambridge ca student minor. A devenit membru al Colegiului Trinity în 1880, când a fost al doilea Wrangler și al doilea câștigător al lui Smith, și a rămas membru al Colegiului pentru tot restul vieții sale, devenind lector în 1883 și maestru în 1918., A fost profesor Cavendish de Fizică experimentală la Cambridge, unde i-a succedat Lordului Rayleigh, din 1884 până în 1918 și profesor onorific de Fizică, Cambridge și Royal Institution, Londra.interesul timpuriu al lui Thomson pentru structura atomică s-a reflectat în tratatul său despre mișcarea inelelor Vortex, care i-a adus Premiul Adams în 1884. Aplicarea dinamicii în fizică și chimie a apărut în 1886, iar în 1892 a publicat notele sale despre cercetările recente în electricitate și Magnetism., Această din urmă lucrare a acoperit rezultatele obținute în urma apariției celebrului „tratat” al lui James Clerk Maxwell și este adesea denumit „al treilea volum al lui Maxwell”. Thomson a cooperat cu Profesorul J. H. Poynting în patru volume manualul de fizică, Proprietățile Materiei și, în 1895, el a produs Elemente de Teoria Matematică de Electricitate și Magnetism, ediția a 5-a, care a apărut în 1921.în 1896, Thomson a vizitat America pentru a susține un curs de patru prelegeri, care au rezumat cercetările sale actuale, la Princeton., Aceste prelegeri au fost ulterior publicate ca descărcarea de energie electrică prin gaze (1897). La întoarcerea din America, a obținut cea mai strălucitoare lucrare din viața sa – un studiu original al razelor catodice care a culminat cu descoperirea electronului, care a fost anunțat în cursul prelegerii sale de seară la instituția Regală Vineri, 30 aprilie 1897. Cartea sa, conducerea electricității prin gaze, publicată în 1903, a fost descrisă de Lord Rayleigh ca o revizuire a „Zilelor mari ale lui Thomson la laboratorul Cavendish”., O ediție ulterioară, scrisă în colaborare cu fiul său, George, a apărut în două volume (1928 și 1933).Thomson s-a întors în America în 1904 pentru a susține șase prelegeri despre electricitate și materie la Universitatea Yale. Acestea conțineau câteva sugestii importante cu privire la structura atomului. El a descoperit o metodă de separare a diferitelor tipuri de atomi și molecule prin utilizarea razelor pozitive, o idee dezvoltată de Aston, Dempster și alții spre descoperirea multor izotopi., Pe lângă cele menționate, a scris cărțile, structura luminii (1907), teoria corpusculară a materiei (1907), razele electricității pozitive (1913), electronul în chimie (1923) și autobiografia sa, amintiri și reflecții (1936), printre multe alte publicații.Thomson a primit Ordinul de Merit în 1908. A fost ales membru al Royal Society în 1884 și a fost președinte în perioada 1916-1920; a primit medaliile Royal și Hughes în 1894 și 1902 și Medalia Copley în 1914., A primit Medalia Hodgkins (Institutul Smithsonian, Washington) în 1902; Medalia Franklin și Medalia Scott (Philadelphia), 1923; Medalia Mascart (Paris), 1927; Medalia Dalton (Manchester), 1931; și Medalia Faraday (Institutul Inginerilor Civili) în 1938., El a fost Președinte al Asociației Britanice în 1909 (și din Secțiunea a în 1896 și 1931) și a avut loc doctor honoris causa al Universităților din Oxford, Dublin, Londra, Victoria, Columbia, Cambridge, Durham, Birmingham, Göttingen, Leeds, Oslo, Sorbona, Edinburgh, Lectură, Princeton, Glasgow, Johns Hopkins, Aberdeen, Atena, Cracovia și Philadelphia.
În anul 1890, s-a căsătorit Rose Elisabeth, fiica lui Sir George E. Paget, K. C. B., Au avut un fiu, acum Sir George Paget Thomson, profesor emerit de Fizică la Universitatea din Londra, care a primit Premiul Nobel pentru Fizică în 1937, și o fiică.această autobiografie / biografie a fost scrisă la momentul premiului și publicată pentru prima dată în seria de cărți Les Prix Nobel. Ulterior a fost editată și republicată în prelegeri Nobel. Pentru a cita acest document, indicați întotdeauna sursa așa cum se arată mai sus.pentru informații biografice actualizate, vezi: Thomson, Joseph John, amintiri și reflecții. G. Bell and Sons: London, 1936.