Zora Neale Hurston sa născut 7 ianuarie 1891 (amintiți-vă că data) în Notasulga, Alabama. A fost al cincilea din cei opt copii născuți de John și Lucy Potts Hurston. Când Zora era încă un copil mic, John Hurston și-a împachetat familia și le-a mutat pe toate în Eatonville, Florida, o comunitate la nord de Orlando. Fondat în 1887, Eatonville a fost cel mai vechi oraș negru încorporat în America. Hurston a crescut într-o comunitate în care oamenii negri erau complet auto-guvernați. Profesorii ei erau negri. Guvernul orașului era negru., Nu era nimeni în jur să o facă să se simtă marginalizată sau să limiteze sfera viselor ei. Tabloidele din copilărie în acest mediu unic poate au modelat-o mai târziu, vedere la cursa, care de multe ori a virat brusc de la cei de-o neagră colegii care și-a petrecut copilăria lor, navigarea alb-dominat, Jim Crow era Americii. Scris de ani ei natal mai târziu, Hurston a descris-o ca un „oraș de cinci lacuri, trei terenuri de crochet, trei sute de piei maro, trei sute de înotători bune, guavas o multime, două școli, și nici o închisoare.,”Hurston sa simțit acasă în Eatonville și a susținut întotdeauna (non-factual) că sa născut acolo în loc de Notasulga mai puțin idealizată.
în 1904, când Hurston avea 13 ani, mama ei Lucy a murit. La scurt timp după aceea, tatăl ei s-a recăsătorit cu Mattie Moge, o tânără cu doar șase ani mai mare decât Zora (și cu trei ani mai tânără decât fratele ei cel mai mare). Hurston și noua ei mamă vitregă s-au luptat amarnic, schimbând uneori lovituri. A durat doar câțiva ani până când Hurston s-a săturat. Adolescentul s-a împachetat și a plecat la drum, muncind locuri de muncă ciudate pentru a se întreține.,
până în 1917 Hurston s-a mutat în Baltimore, Maryland. Era dornică să se înscrie la Liceul public, dar nu exista decât o mică problemă: Hurston avea până atunci 26 de ani, câțiva ani prea vechi pentru a se califica pentru educația publică gratuită. Ceea ce a făcut Hurston în continuare ar deveni un obicei al ei de—a lungul anilor-ea a spus ceea ce avea nevoie să spună pentru a obține ceea ce dorea, chiar dacă nu se potrivea exact cu „faptele.”Hurston a mărșăluit în biroul registratorului și și-a anunțat data nașterii ca 1901, axând instantaneu cei zece ani care au stat în calea educației sale., Hurston sa înscris la liceu la „16.”A rămas cu această dată falsă de naștere pentru tot restul vieții.
Hurston a finalizat cerințele de absolvire a liceului într-un singur an, câștigând diploma în 1918. Apoi a mers să lucreze ca manichiuristă și chelneriță pentru a câștiga bani pentru facultate. În anul următor, s-a înscris la Universitatea Howard din Washington, DC, cel mai prestigios colegiu negru al națiunii. În decurs de un an, ea a obținut diploma de asociat. În 1921, Revista literară a lui Howard Stylus a publicat prima ei povestire, ” John Redding Goes to Sea.,”Trei ani mai târziu, o altă povestire scurtă, „udată de lumină”, a apărut în revista Opportunity, lansând lunga carieră a lui Hurston ca autor publicat.
în 1925, două evoluții majore au marcat o nouă fază în carierele literare și academice ale lui Hurston. Primul a fost că a câștigat locul doi în două categorii într-un concurs literar sponsorizat de revista Opportunity, câștigând recunoașterea ei în rândul comunității literare negre și a patronilor săi. Al doilea a fost că a câștigat o bursă și s-a transferat la Colegiul Barnard din New York., La Barnard l-a cunoscut pe antropologul proeminent Franz Boas, care a devenit mentor și o influență majoră asupra carierei lui Hurston. În 1926 Boas a cerut Hurston pentru a merge la Harlem pentru a efectua cercetări de teren pe comunitatea negru acolo. Hurston-și Harlem-nu ar fi niciodată la fel.
