Der Southern Christian Leadership Conference war gegründet durch eine Gruppe von sechzig schwarz-Aktivisten in der Ebenezer Baptist Church in Atlanta, Georgia, im Jahr 1957. Der ursprüngliche Zweck war es, den Erfolg des Montgomery Bus Boykott von 1955-6 mit Kampagnen im ganzen Land zu erweitern. Die SCLC wurde gegründet mit der Martin-Luther-King-Jr., als Anführer und mit organisatorischer Unterstützung von Stanley Levison, einem jüdischen Anwalt aus New York, Bayard Rustin, Exekutivdirektor der War Resister ‚ s League, und Ella Baker, ehemals NAACP.
In den 1950er und frühen 1960er Jahren leitete SCLC eine Protestbewegung mit unterschiedlicher Wirksamkeit im gesamten Süden. 1960 half die Organisation, die aufkeimende Sit-In-Bewegung im ganzen Land zu koordinieren. In den Jahren 1961 und 1962 führte die Organisation eine Bewegung in Albany, Georgia, mit begrenztem Erfolg., Die Birmingham, Alabama Bewegung von 1963 etablierte die Organisation und insbesondere King jedoch als effektive gewaltfreie Aktivisten. Kurz darauf nahm SCLC an dem erfolgreichen Marsch auf Washington teil, an dem etwa 250.000 Menschen teilnahmen. King ‚ s „I have a Dream“ – Rede bleibt eine der beliebtesten reden in der amerikanischen Geschichte.
Die Organisation verlegte ihre Streitkräfte 1965 nach Selma, Alabama, wo die Brutalität der örtlichen Polizei zu landesweiter Empörung und Unterstützung der Stimmrechtsgesetzgebung führte., Nach einer Reihe von Erfolgen startete der SCLC seine People to People Tour, um sich den Problemen der schwarzen Bewohner in nördlichen Städten zu stellen. Nach dieser Tour beschloss SCLC, seine erste große Nordoffensive in Chicago zu starten. Vor seiner Ankunft bildete SCLC wichtige Allianzen mit lokalen Gruppen, vor allem dem Koordinierungsrat der Gemeinschaftsorganisationen, um lokale und nationale Bewegungen effektiv zu koordinieren. Dennoch gab es Rasenkämpfe zwischen SCLC-Aktivisten und denen, die längere Zeit in Chicago gearbeitet hatten.,
Das SCLC-Programm in Chicago war experimentell, wie eine nördliche Bürgerrechtsbewegung dieser Größenordnung noch nie zuvor versucht worden war. Die Probleme der nördlichen Städte waren ebenso bedrohlich wie die im Süden, und auf der Herbsttagung der Organisation im Jahr 1964 wurde eine Verpflichtung zur Ausweitung ihrer Arbeit eingegangen. Die Taktik, die der SCLC im Süden für wirksam befunden hatte, war nicht immer so effektiv, um de facto die Segregation anzugreifen. Zum einen hat die Zusammenarbeit der Polizei bei Protesten gewaltfreie Aktionen nicht so effektiv gemacht wie in südlichen Kampagnen., Außerdem war die Größe der nördlichen Städte und insbesondere von Chicago viel größer als an jedem Ort, an dem SCLC zuvor versucht hatte, Maßnahmen zu ergreifen.
Die Chicago Freedom Movement war eine zentrale Kampagne für SCLC. Die Organisation wandte sich vollständiger den Fragen der wirtschaftlichen Gerechtigkeit zu. SCLC startete die Kampagne der armen Leute Ende 1968, konnte sich jedoch nicht von der Ermordung von King erholen. Während die Organisation heute noch existiert, hat sie die Macht, die sie in den 1950er und 1960er Jahren hatte, noch nicht wiedererlangt.
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– SJB