Die Wiederaufbauzeit nach dem Bürgerkrieg war eine Zeit des Chaos, der Reorganisation und der Korruption, die nicht nur weniger Staatsbeamte, sondern auch Agenten der Bundesregierung betraf. Die Crédit Mobilier-Affäre, die ihre frühen Anfänge im Jahr 1864 hatte, aber erst 1873 öffentlich untersucht wurde, ist ein Beispiel für die korrupten Praktiken, die die Zeit charakterisierten.
1864 kaufte Thomas C. Durant, ein Verwalter der Union Pacific Railroad, die Pennsylvania Fiscal Agency, die 1859 gechartert wurde., Die Agentur wurde in Crédit Mobilier of America umbenannt und ihr vorgeschlagener Zweck als Bauunternehmen war der Bau der Union Pacific Railroad. Die Bundesregierung hatte der Eisenbahn großzügige Kredite und Verträge für ihren Bau gewährt, und die Verwalter der Eisenbahn planten, dieses Geld in die Crédit Mobilier Company umzuleiten, so dass die Aktionäre des Unternehmens riesige Gewinne erzielen konnten., Regierungsbeamte engagierten sich erstmals 1865, als Oakes Ames, Kongressvertreter aus Massachusetts, und sein Bruder Oliver Aktien am Crédit Mobilier und indirekt an der Union Pacific Railroad kauften. Die Ames-Brüder wurden bald die Macht hinter der Union Pacific, und 1866 wurde Durant durch Oliver Ames ersetzt.
Der Bau der Eisenbahn wurde betrügerisch für rund 50 Millionen Dollar mehr finanziert als nötig., Darüber hinaus verkaufte Oakes Ames eine große Anzahl von Aktien an Crédit Mobilier zu einem reduzierten Zinssatz an mehrere seiner Kongresskollegen. Dieser Schritt von Ames sollte verdächtiges Interesse an den Unternehmen der beiden Unternehmen wecken und Rechtsvorschriften fördern, die für die Eisenbahn von Vorteil sind. Dieses Manöver fand 1867 statt, und für die nächsten fünf Jahre kursierten Gerüchte über die Aktivitäten von Ames und anderen Regierungsbeamten.
Der Skandal brach 1872 aus, als die Details der Firma Crédit Mobilier zum Thema der Präsidentschaftskampagne dieses Jahres wurden., Mehrere wichtige Beamte waren beteiligt, darunter der Vizepräsidentschaftskandidat Henry Wilson, der amtierende Vizepräsident Schyler Colfax, der zukünftige Präsident und Mitglied des Repräsentantenhauses James a. Garfield und der Sprecher des Repräsentantenhauses James G. Blaine. Eine Untersuchung begann 1873. Die Strafen für ein solches Verhalten waren jedoch überraschend mild, und die Crédit Mobilier Company und der Kongressabgeordnete Ames wurden lediglich öffentlich kritisiert.