role orla bělohlavého jako národního symbolu je spojena s jeho přistáním 1782 na Velké pečeti Spojených států. Krátce poté, co byla podepsána Deklarace Nezávislosti dne 4. července 1776, Kontinentální Kongres dal Benjamin Franklin, Thomas Jefferson a John Adams práci navrhování oficiální těsnění pro nový národ., Tři Otcové zakladatelé však nepřišli s návrhem, který získal souhlas Kongresu, stejně jako dva pozdější výbory, které dostaly úkol. V polovině června 1782 byla práce všech tří výborů předána Charlesovi Thomsonovi, tajemníkovi Kongresu. Thomson si vybral to, co považoval za nejlepší prvky z různých designů a vyrobené orel—, které byly zavedeny umělecky Pennsylvania advokát William Barton v návrhu předložil třetí výbor—více prominentní., (Od starověku byl orel považován za znamení síly; římské legie používaly zvíře jako svůj standard nebo symbol.)
Thomson také doporučil, aby malý bílý orel použitý v Bartonově designu byl nahrazen americkým orlem bělohlavým a Kongres tento návrh přijal 20.června 1782. (Na rozdíl od legend, neexistuje žádný důkaz, Ben Franklin protestoval Kongresu o výběru orla bělohlavého a loboval pro turecko, i když v roce 1784 dopis své dceři udělal štítek orel bělohlavý „pták špatné morální charakter.,“) Když se návrh objevil na oficiálních dokumentech, měně, vlajkách, veřejných budovách a dalších vládních položkách, stal se orel bělohlavý americkou ikonou.
navzdory svému symbolickému významu čelil majestátní americký národní pták hrozbě vyhynutí v reálném životě. Na konci roku 1800 byla země domovem 100 000 hnízdících orlů bělohlavých, ale počet ptáků se brzy snížil kvůli takovým faktorům, jako je ničení stanovišť a lov. V roce 1940 Kongres schválil zákon o ochraně orla bělohlavého, takže je nezákonné vlastnit, zabíjet nebo prodávat ptáky., Nový nový ohrožení nastal, když začali jíst kořist kontaminovaných DDT, pesticidů, který vstoupil do široké použití po druhé Světové Válce. V roce 1960, byly tam jen kolem 400 hnízdících párů vlevo v kontinentální USA, a v roce 1978 orel bělohlavý byl uveden na seznamu ohrožených druhů. Díky federální ochrany, jakož i předpisy týkající DDT, v roce 1995 orel bělohlavý populace se zotavil dost na ptačí status bude změněn z ohrožení do ohrožení, a v roce 2007 to bylo zcela odstraněny ze seznamu.