Domorodí lidé byli na okraji společnosti v Mexiku, protože Španělsko kolonizovalo regionu v roce 1519. Nemoc, zotročení, a vykořisťování ovlivnilo a zničilo mnoho amerických domorodých komunit, a účinky kolonizace nadále ovlivňovaly Mexické domorodé komunity. Původních obyvatel tvoří 15% mexické populace, a v roce 2011, demografická také tvoří většinu z 18% mexické populace žije s potravinami., Nejjižnější mexický stát Chiapas drží asi 13% celé původní populace země a má také druhou nejvyšší míru chudoby po státě Guerrero. Asi polovina domorodé populace v Chiapas hlášeny žádný příjem v 2010 sčítání lidu s dalším 42% jednotlivců vydělávat méně než $ 5 denně. Domorodí lidé ve státě byli také zasaženi podvýživou a omezeným přístupem ke zdravotním a vzdělávacím službám., Ekonomický útlak byl patrný i v průběhu roku 1950, kdy Domorodí lidé byli zabráněno vstupu do San Cristobal hranice města a místo toho musel prodat některé ze svých položek na zprostředkovatele na hodnoty mnohem nižší, než skutečné položky.
po masakru v Tlatelolcu mexická vláda pokračovala v potlačování případů politické mobilizace a sociální organizace v rámci toho, co je známé jako špinavá válka. Navzdory hrozbě vládní perzekuce se v Chiapasu v 70.letech začaly vytvářet organizace campesino i malé ozbrojené skupiny., V úsilí o potlačení Domorodého odporu v regionu, hospodářství a vlastníky pozemků vytvořené polovojenské síly sponzorované Mexická vláda navržen tak, aby násilně oplatit proti potenciální Původních vzdoru. Současně mnoho domorodých jedinců známých jako guerrilleros vytvořilo v reakci na pronásledování malé ozbrojené militantní skupiny, z nichž jedna se stala EZLN.,
Carlos Salinas byl zvolen prezidentem Mexika v roce 1988, a i když slíbil, že vláda využít finanční prostředky na pomoc chudým státům, jako je Chiapas, obyvatelé nikdy neviděli peníze řízen Institucionální Revoluční Strana. Katalyzátorem rozhodnutí EZLN o vzpouře byla revize článku 27 z roku 1991 v mexické revoluční ústavě z roku 1917 z roku 1991. Podle článku 27 byly původní komunální statky nebo ejidos chráněny před prodejem nebo privatizací. S odstraněním článku 27 se domorodí zemědělci obávali ztráty svých zbývajících pozemků a levného dovozu z USA., V roce před povstání, EZLN určené Subcomandante Marcos (anglicky „Subkomandér“) jako ideový vůdce povstání, a také plánuje vyhlásit válku státu Mexika. Marcos byl ve svém vedení jedinečný, protože na rozdíl od většiny účastníků povstání, jeho etnicita byla mestizo místo domorodých. EZLN vyhlásil válku mexickému státu 1. ledna 1994, aby protestoval proti implementaci NAFTA.