Zora Neale Hurston se narodil 7 leden 1891 (pamatujte, že datum) v Notasulga, Alabama. Byla pátou z osmi dětí narozených Johnovi a Lucy Potts Hurstonové. Když Zora byla ještě malé dítě, John Hurston sbalil svou rodinu a přestěhoval je všechny do Eatonville, Florida, komunita severně od Orlanda. Společnost Eatonville byla založena v roce 1887 a byla nejstarším začleněným černým městem v Americe. Hurston vyrostl v komunitě, kde byli černoši zcela samosprávní. Její učitelé byli černí. Městská vláda byla černá., Nebyl nikdo kolem, aby se cítila marginalizovaná nebo omezila rozsah svých snů. Hurstonová dětství v této jedinečné prostředí může mít ve tvaru její pozdější názory na rasy, které se často stočil prudce od těch jejích černých vrstevníky, kteří strávili své dětství navigaci bílá-dominuje, Jim Crow-éra Ameriky. Psaní ve svém rodném městě let později, Hurstonová to popsal jako „město z pěti jezer, tři kroket kurty, tři sta hnědé kůže, tři sta dobré plavce, spousta kvajávy, dvě školy, a ne vězení.,“Hurstonová se cítila jako doma v Eatonville a vždy udržovala (ne-fakticky), že se tam narodila místo méně idealizované Notasulgy.
v roce 1904, když bylo Hurstonovi 13 let, zemřela její matka Lucy. Krátce nato se její otec znovu oženil s Mattie Moge, mladou ženou o pouhých šest let starší než Zora (a o tři roky mladší než její nejstarší sourozenec). Hurstonová a její nová nevlastní matka hořce bojovali, někdy si vyměňovali rány. Trvalo to jen několik let, než měl Hurston dost. Teenager sbalil a vzal na silnici, pracující, aby se uživila.,
do roku 1917 se Hurston přestěhoval do Baltimoru v Marylandu. Ona touží se zapsat na veřejné vysoké škole, ale tam byl jen jeden malý problém: Hurstonová byla v té době 26 let, několik let příliš starý, aby nárok na bezplatné veřejné vzdělání. To, co Hurston udělal dál, by se v průběhu let stalo jejím zvykem—řekla, co potřebuje říct, aby dostala to, co chtěla, i když to přesně neodpovídalo „faktům“.“Hurstonová pochodovala do kanceláře registrátora a oznámila své datum narození jako 1901, okamžitě osekala deset let, které stály v cestě jejímu vzdělání., Hurstonová se zapsala na střední školu v „16.“Zůstala s tímto falešným datem narození po zbytek svého života.
Hurstonová dokončila požadavky na maturitu na střední škole v jednom roce a získala diplom v roce 1918. Poté šla pracovat jako manikérka a servírka, aby vydělala peníze na vysokou školu. Příští rok se zapsala na Howardovu univerzitu ve Washingtonu, D. C., nejprestižnější černou vysokou školu v zemi. Během jednoho roku získala titul svého spolupracovníka. V roce 1921 vydal Howardův literární časopis Stylus svou první povídku “ John Redding jde na moře.,“O tři roky později se v časopise Opportunity objevila další povídka „promočená ve světle“, která zahájila Hurstonovu dlouhou kariéru jako publikovaná autorka.
v roce 1925 znamenaly dva významné události novou fázi Hurstonovy literární a akademické kariéry. První byl, že vyhrála druhé místo ve dvou kategoriích v literární soutěži sponzorované věstníku Příležitost, si vysloužila uznání mezi černou literární společenství a jeho patroni. Druhým bylo, že získala stipendium a převedla se na Barnard College v New Yorku., Ve Barnardu se setkala s prominentním antropologem Franzem Boasem, který se stal mentorem a významným vlivem na Hurstonovu vlastní kariéru. V roce 1926 Boas požádal Hurstona, aby šel do Harlemu, aby tam provedl terénní výzkum černé komunity. Hurston — a Harlem-by nikdy nebyly stejné.
