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Es wurde von Branchenführern gesagt, dass nur einer von tausend Spielzeugen es in die große Zeit schafft. Von denen, die durchhalten, leben und sterben die meisten am Puls der Werbe-und Produktveröffentlichungszyklen, nur um nach einigen Jahren des Erfolgs in Vergessenheit zu geraten.

Der Slinky ist kein Spielzeug: In seinen 70 Jahren auf dem Markt hat er mehr als 300 Millionen Einheiten verkauft. Der Slinky scheint seltsam unsterblich zu sein-und das ist verwirrend., Schließlich ist es im Wesentlichen nur ein verherrlichter Frühling. Es tut nichts besonders Außergewöhnliches oder Besonderes. Meistens verwandelt es sich in ein unglaublich wirres Durcheinander. Doch es ist völlig einfach, und diese Einfachheit hat es ikonisch gemacht.

Um seine Einfachheit auszugleichen, hat der Slinky eine äußerst komplexe Hintergrundgeschichte. Das Spielzeug hat sich mit einer Reihe unheimlicher Umstände befasst – einem Erfinder, der nach Südamerika geflohen ist, um sich einem religiösen Kult anzuschließen, einer siebenstelligen Schuld, einem irrsinnigen Wiederauftauchen unter unwahrscheinlicher Führung-und hat es irgendwie geschafft, sich mit sehr wenig Neugestaltung durchzusetzen.,

In Aktion treten

Richard Thompson James wurde am 1.Januar 1914 in Delaware geboren und war ein neugieriges Kind. Als die Vereinigten Staaten Anfang der 1920er Jahre in eine kurze wirtschaftliche Depression gerieten, musste er oft kreativ werden, um sich zu unterhalten: Mit einer großen Vorstellungskraft bewaffnet, wurden Federn und Glasstücke zu faszinierenden Spielzeugen.,

Wie sein Bruder Samuel 1976 in einem Interview mit der Delaware County Daily Times erzählte, hatte James einen unbestimmten Geist, um „Dinge zu erledigen“und Geld zu verdienen:

“ Ich erinnere mich an eine sonntagmorgendliche Wanderung, als Richard ein altes verlassenes Buick-Auto von 1923 fand. Er war damals erst 13 Jahre alt, aber er war entschlossen, das Auto zu reparieren. Es war voll von wilden Kirschsamen und Mäusen. Es war ein Chaos. Aber er ließ es laufen und verkaufte es für 25 Dollar.,“

Als junger Mann interessierte sich James dafür, wie die Dinge gebaut wurden; Ende der 1930er Jahre absolvierte er die Pennsylvania State University mit einem Abschluss in Maschinenbau und trat als Marineingenieur in die Belegschaft ein. Nachdem die Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg verwickelt waren, erhielt James einen Schreibtischjob auf einer William Cramp & Sons Shipyard in Philadelphia, wo er mit dem Bau von Werkzeugen für U-Boote und Eisenschiffe beauftragt wurde.,

Hier, an einem schwülen Tag im Jahr 1943, erfand er versehentlich eines der heißesten Spielzeuge des 20.

Mitten in der Entwicklung eines Systems, das „empfindliche Instrumente an Bord von Schiffen in rauer See unterstützen und stabilisieren“ könnte, schwenkte James herum und klopfte ungeschickt eine Dose Ersatzteile aus einem Regal. Als er sich beugte, um die Gegenstände abzurufen, Er sah amüsiert zu, wie eine einsame Feder in „Schritten“ über den Schreibtisch wackelte, einen Stapel Bücher hinunter, und auf den Boden., Für den Rest des Tages war James‘ Neugier unerschütterlich, und er kehrte später an diesem Abend nach Hause zurück, immer noch voller Freude.

„Ich denke, wenn ich die richtige Eigenschaft von Stahl und die richtige Spannung hätte“, sagte er zu seiner Frau, “ könnte ich es laufen lassen!“

James mit seinem Sohn, 1940er Jahre

Ein Jahr lang bastelte er in seiner Freizeit an verschiedenen Drahttypen und Spannungen. Schließlich, nach dem Absetzen auf genau die richtige Kombination – ein kohlenstoffreicher Stahldraht 0.,0575 Zoll im Durchmesser – seine“ gehende “ Feder schien sich mühelos Treppen hinunter zu bewegen.

Obwohl die Feder auf mysteriöse Weise unterhaltsam war, stützte sie sich auf ein einfaches Gesetz der Physik, das Hookes Gesetz, das vorsieht, dass die Kraft direkt proportional zur Verschiebung ist. Als die Feder ihre Reise nach unten begann, wurde potentielle Energie in kinetische Energie umgewandelt und sie hüpfte weiter über sich selbst, bis sie eine flache Oberfläche erreichte.

Mit seiner neuen Erfindung bewaffnet, engagierte James seine Nachbarn für ein wenig Produkttests., Für die wissenschaftlich nicht informierten Kinder auf der James‘ Street war der Frühling magisch. Als James ihre Fesselung sah, wusste er, dass sie Potenzial als Spielzeug hatte.

Als nächstes wandte er sich an seine Frau Betty, die dem Frühlingsspielzeug skeptisch gegenüberstand, und bat sie, einen Namen dafür zu finden. Sie goss mehrere Wochen lang durch das Wörterbuch, bevor sie genau das richtige Wort fand-slinky, das nicht nur ein weit verbreitetes Synonym für „schlank und anmutig“ war, sondern ihr wie eine Verbalisierung des Klangs erschien, den das Spielzeug machte.,

Erfolg

Bilder von James‘ patent, eingereicht im August 1946 und genehmigt. Januar 1947

Bald, James perfektioniert hatte seine neu-als Slinky, und war bereit, zu enthüllen, der es für die Verbraucher. Nachdem er sich einen 500-Dollar-Kredit von einem ehrfurchtgebietenden Freund gesichert hatte, gründete er eine LLC-James Spring and Wire Company-und brachte seinen Prototyp zusammen mit mehreren tausend Yards Draht zu seiner örtlichen Maschinenwerkstatt. Hier wurden 400 Slinky-Einheiten nach James‘ Spezifikationen hergestellt: Jeder war 2.,5 zoll groß, enthielt 80 Fuß „hochwertigen blau-schwarzen schwedischen Stahldraht“, der in 98 Spulen eingewickelt war, und wurde in einfachem Pergamentpapier verpackt.

Das Gerät war so alarmierend einfach (es war schließlich nur ein gewundener Draht ohne Schnickschnack), dass Spielzeugläden völliges Desinteresse daran zeigten, es zu lagern. Als ein frustrierter Ladenbesitzer das Spielzeug sah, äußerte er seine Meinung:

“ Dies ist das Atomzeitalter in Spielzeug. Kinder wollen große, helle, ausgefallene Dinge mit viel Farbe und Licht. Ein alter verprügelter Frühling!, Wir konnten das Ding nicht verschenken, wenn es God Bless America spielte und das Daily Double in Hialeah auswählte, als es die Stufen hinunterging.“

Aber James war nicht abgeschreckt. Nach langen Verhandlungen stimmte Gimbels, ein Kaufhaus in Philadelphia, schließlich zu, die Einheiten als Teil seiner Weihnachtsausstellung einzubeziehen; Im November 1945 debütierte der Slinky in der Spielzeugabteilung des Ladens.

James und seine Frau warteten gespannt auf ihren ersten Verkauf – aber die Tage wurden zu Wochen, und die Slinkys saßen unberührt., Zwischen großäugigen Plüschpuppen und glänzenden elektrischen Zugsätzen hatten die langweiligen Federn keine Chance.

Schließlich beschloss James, die Sache selbst in die Hand zu nehmen. „Komm, triff mich in ein paar Stunden in Gimbels“, sagte er zu seiner Frau und marschierte aus der Tür. Dort angekommen richtete er sein eigenes Display ein, setzte sich mit Kindern hin und führte mit seiner Erfindung interaktive Shows durch. Als sie 90 Minuten später ankam, hatte James alle 400 Einheiten für 1 USD pro Stück verkauft, und es gab eine Linie, die mehr verlangte. Bis Weihnachten hatte James 20.000 Slinkys verkauft.,

Plötzlich war der kleine Slinky das Gesprächsthema der Stadt.

Als James und seine Frau das Gerät im folgenden Jahr auf der American Toy Fair in New York debütierten, war der Empfang unglaublich: Nachdem sie James‘ Grassroots Sales Pitch gesehen hatten, drängten sich Hunderte von Spielzeugläden und Einzelhandelsketten, um ihre Bestellungen aufzugeben. Bis Ende 1947 war der Slinky ein nationales Phänomen – und nicht nur als Spielzeug. In einem archivierten Nyteil enthüllte eine Fashionista die Must-Have-Weihnachtsdekoration des Jahres: ein Slinky „in Goldfarbe und funkelnden Glitzer getaucht.,“Ein glamouröser, schlanker Gegenstand, der Slinky hatte seinem Namen endlich alle Ehre gemacht.

The Slinky Goes Big Time

Als die Bestellungen und die Nachfrage stiegen, erkannte Richard James bald, dass es Zeit war, seine lokale Maschinenhalle zu verlassen. Er war schließlich Maschinenbauingenieur und konnte seine eigene Maschine perfekt erfinden.

Also eröffnete er eine Maschinenwerkstatt in Albany, New York und machte sich an die Arbeit. Sein resultierendes Gerät – ein Draht aus einem Stahl von der Größe eines Grizzlybären – war relativ einfach: Draht wurde in einen Schlitz eingespeist, zerschlagen und dann sehr schnell um dicke Metallstäbe gewickelt.,

Während die Maschinenfabrik einmal ein paar Minuten brauchte, um jeden Slinky herzustellen, konnte James‘ neue Maschine eine in weniger als fünf Sekunden ausrollen. Unnötig zu erwähnen, dass die Produktion erheblich verbessert wurde. James überarbeitete auch seine Verpackung und ließ das gelbe Pergamentpapier für eine sauber geschnittene schwarze Schachtel mit der Aufschrift „Slinky: the famous walking spring toy“ fallen.“

Mit diesen Fortschritten verkaufte James in den ersten zwei Produktionsjahren mehr als 100 Millionen Slinky-Einheiten; Als er den Preis des Spielzeugs bei $1 hielt, harkte er im modernen Äquivalent von $1 Milliarde Umsatz.,

Dieser immense Erfolg ermöglichte es James, in den 1950er Jahren verschiedene andere Slinky-Spielzeuge auszurollen – den Slinky Train (Loco), den Slinky Worm (Suzie) und die Slinky Crazy Eyes (Brille mit Slinky-Augäpfeln) – von denen viele aus Ideen gebaut wurden, die von Kunden und Kindern geprägt wurden. 1952 schickte ein Slinky-Fan namens Helen Malsed der Firma eine Zeichnung ihrer Idee für ein Tierspielzeug; Das Ergebnis, der „Slinky Dog“, verkaufte Millionen von Einheiten (Malsed erhielt eine Lizenzgebühr von 65,000 USD pro Jahr für die nächsten 17 Jahre).,

Und das war erst der Anfang: Das Patent, das James 1947 für seine spezialisierte Feder eingereicht hatte, wurde nicht nur von Spielzeugherstellern, sondern von Regierungsbehörden bis hin zu Landwirten sehr nachgefragt-und er machte unzählige Millionen, indem er seine Verwendung unterlizenzierte. Bis zum Ende des Jahrzehnts waren die Spielzeuge als Leuchten, Rinnenschützer, Wellenbewegungsspulen, therapeutische Geräte und Antennen integriert worden.,

Slinkys Erfinder schließt sich einem „Kult“

Aber unter der Aura von Richard James‘ immensem Erfolg gab es einige immens seltsame Dinge in seinem Leben

Mitte der 1950er Jahre hatten James und seine Frau Betty eine Familie gegründet. Als sie mehr Zeit zu Hause verbrachten-ein weitläufiges 12 Hektar großes Anwesen mit 31 Schlafzimmern in Bryn Mawr, einem der reichsten Vororte Philadelphias-wuchs James zunehmend isoliert von der Gesellschaft und seinen Pflichten als Vater.

James ‚Probleme begannen, als Betty herausfand, dass er ein Philanderer war-er hatte mit anderen Frauen hinter ihrem Rücken“ herumalbern“., Obwohl Betty zum Wohle der sechs kleinen Kinder des Paares bei ihm blieb, verursachte diese Offenbarung intensive Unruhen im Haushalt. Anschließend verbrachte James mehr Zeit in der Kirche, im Beichtstuhl. „Er war ein charismatischer Mann, der sich daran gewöhnt hatte, ein großer Schuss zu sein“, sagte Betty einem Reporter, “ und er mochte die Aufmerksamkeit, die er bekam, als er seine Sünden gestand.,“

Aber es gab noch einen anderen Grund, warum James fern war: Während der Slinky ihn zu Millionen gemacht hatte, hatte er heimlich den größten Teil seines Vermögens an ultra-dogmatische, evangelische religiöse Gruppen verschenkt (Randnotiz: Wenn Sie vor 1960 einen Slinky gekauft haben, ist dies der Ort, an dem Ihr Geld hinging). Eigentlich, James hatte „gespendet“ so viel Geld, dass er seine Familie siebenstellig in Schulden laufen würde. Was noch schlimmer ist, die Trendigkeit des Slinky begann Ende der 1950er Jahre an Dampf zu verlieren, und das Geschäft war nicht so heiß. Auf dem Papier war James in ernsthaften finanziellen Schwierigkeiten.,

Einmal besessen davon, Reichtum zu erlangen, war er völlig desinteressiert an Geld geworden, jetzt, wo er es hatte. „Pop sagte immer: ‚ Geld bedeutet mir nichts‘, und er würde es zerreißen“, erinnert sich sein Sohn Tom. „Ich würde es finden und wieder zusammenkleben.“

Dann, im Februar 1960, machte James einen unerwarteten und dramatischen Ausgang.

Mit wenig Erklärung kaufte er sich ein One-Way-Ticket für das ländliche Bolivien und schloss sich dem an, was seine Frau „einen evangelischen christlichen Kult“ irgendwo tief in der wilderness.By Juli hatte er alle Bindungen durchtrennt und verschwand.,

Kurz vor seiner Abreise hatte er Betty die Wahl gestellt: Sie könnte das Unternehmen liquidieren oder das alleinige Eigentum übernehmen. Sie wählte letzteres.

Das zweite Kommen des Slinky

Betty James begann ihre Reise als Alleineigentümerin von Slinky mit einem schwerwiegenden Nachteil: Das Spielzeug war rückläufig, die LLC hatte Millionen von Dollar Schulden und sie musste sechs Kinder als alleinerziehende Mutter großziehen.

Willensstark und belastbar, war Betty für die Herausforderung.,

Ihr Mann hatte, irgendwann während des Erfolgs des Unternehmens, fast alle seine Gewinne an verschiedene religiöse Sekten umgeleitet, so dass es in erheblichen Schulden. Betty ’s erster Aktionsplan, das Meer der Gläubiger, die auf Zahlungen warten, zu verschieben, war erfolgreich – „ein Wunder“, sagte sie später. Dann, sie ging über das Spielzeug neu Branding.

1962 beauftragte sie drei Musiker, einen Jingle für Slinky zu schreiben, und setzte eine aggressive Fernsehwerbung ein., Der Jingle, der berühmt proklamierte“ Jeder will einen Slinky; Du willst einen Slinky bekommen“, funktionierte: Er verjüngte nicht nur das Interesse an dem Spielzeug, sondern wurde zum am längsten laufenden Jingle in der Geschichte der Fernsehwerbung.

Als der Umsatz langsam wieder zu kriechen begann, machte Betty ein weiteres entscheidendes Geschäftsmanöver und verlegte die Slinky-Produktionsstätte an einen günstigeren, günstigeren Ort in Philadelphia., Mehrere Jahre lang investierte sie voll und ganz in den Betrieb des Unternehmens: Mit ihren Kindern, die jeden Donnerstag bis Sonntag von einer Pflegekraft betreut wurden, verbrachte sie späte Nächte damit, die Zukunft der Familie zu planen und wieder aufzubauen.

Anfang der 1970er Jahre erlebte der Slinky mit der Einführung einer regenbogenfarbenen Plastikversion ein buntes Revival. Als ein minnesotanischer Plastikarbeiter das Konzept entwickelte, konnte er sich nur eine Person vorstellen, die es erfolgreich machen konnte: Betty James., Sie nahm den Prototyp des Mannes, entwickelte ihn zu einem Mitglied der Slinky-Familie und vermarktete ihn als „sicherere, weniger verwicklungsanfällige Alternative“ zu den Metallspielzeugen des Unternehmens. Sie verkauften sich wie warme Semmeln.

1974 erhielt Betty die Nachricht, dass ihr Ex-Mann, Slinkys Erfinder und ehemaliger CEO, im Alter von 56 Jahren in Bolivien verstorben war. Seit James‘ Abreise im Jahr 1960 hatte Betty das Unternehmen komplett umgedreht: Die Verkäufe stiegen, Schulden wurden bezahlt und der Slinky war wieder cool. Trotz aller Widrigkeiten hatte sie sich als eine furchtbarere Geschäftsperson erwiesen als ihr Vorgänger.,

Zu der Zeit verkaufte Betty James James Industries an den Spielzeughersteller Poof Products, Inc. für“ a boatload of Money “ im Jahr 1998 hatte sie mehr als 300 Millionen ihres Flaggschiffprodukts, the Slinky, verkauft.

Sie hatte eine kranke Firma übernommen und ihr ein zweites Leben geschenkt, nicht nur für ihre eigene Familie, sondern auch für die Familien des engen 120-köpfigen Teams, das sie aufgebaut hatte. Sie hatte das Spielzeug der alten Schule geschickt durch fünf Jahrzehnte auffälliger Geräte navigiert.,Sie hatte die Produktlinie des Unternehmens erweitert und sogar einen Deal mit Pixar geknackt, um den Slinky Dog in Toy Story erscheinen zu lassen-ein Schritt, der den Umsatz des Spielzeugs verdoppelt hatte. Sie hatte Slinkys im Wert von mehr als 3.000.000 Meilen produziert – genug, um die Erde 121 Mal zu umgehen.

Und sie hatte alles getan, indem sie den Wert der Einfachheit Trompete.

“ Die Einfachheit des Slinky“, sagte sie 1995 einem AP-Reporter,“ hat es so erfolgreich gemacht“: Einfachheit im Design, Einfachheit in der Werbung und vor allem Einfachheit in der Preisgestaltung.

1945 verkaufte sich der Slinky für $ 1.,00; Ende der 90er Jahre verkaufte sich das gleiche Modell für nur 89 Cent mehr. „So viele Kinder können kein teures Spielzeug haben, und ich fühle mich ihnen verpflichtet“, wiederholte sie in der New York Times. „Ich bin entsetzt, wenn ich Weihnachtseinkäufe und $60 bis $80 Spielzeug gehen.“

Obwohl sie 2008 im Alter von 90 Jahren verstarb, wurden Betty James ‚ Bemühungen mit einer Einführung in die Hall of Fame der Toy Industry Association gewürdigt. „James kombinierte einen profunden Geschäftssinn, einen scharfen Instinkt für hochwertige Fertigung und ein wahres Herz“, liest ihre Inschrift., „Ihr Engagement und ihre Ausdauer haben Kindern auf der ganzen Welt die Möglichkeit gegeben, den Einfallsreichtum und den reinen Spaß eines Slinky zu genießen.“

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Dieser Beitrag wurde geschrieben von Zachary Crockett. Sie können ihm auf Twitter folgen hier.

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