In“ Das Liebeslied von J. Alfred Prufrock “ (1915), einem Gedicht, das T. S. Eliot im Alter von 23 Jahren verfasst hatte, nahm er die Stimme eines müden Mannes mittleren Alters an, oder in der Tat eine verdammte Seele aus Dantes Inferno. Der glatzköpfige Prufrock findet in einem Teetermin mit einigen modischen Damen den Anlass für existenzielles Leiden. Auf seinem Weg zu diesem gesellschaftlichen Ereignis verschiebt er ständig die „überwältigende Frage“, vermutlich eine Art Vorschlag an die Dame, die ihn unterhalten wird., Stattdessen stellt er sich eine Reihe von Fragen, die zwar nicht die überwältigende Frage selbst sind, aber seine sich vertiefende Angst widerspiegeln: „Wage / störe ich das Universum?“; „Also wie soll ich annehmen?“; „Und wie soll ich anfangen?“Überzeugt, dass er bereits weiß, welches Leiden ihn erwartet—“Denn ich habe sie alle schon gekannt, sie alle gekannt“—entscheidet er, dass er, obwohl er so unentschlossen ist wie Shakespeares Hamlet, nichts von Hamlets Größe hat. Er wird die überwältigende Frage nicht stellen, aus Angst, dass sie antworten wird: „Das habe ich überhaupt nicht gemeint / Das ist es überhaupt nicht.,“Stattdessen akzeptiert er den Ansturm des Alters und entscheidet, dass keine Romanze auf ihn wartet:
Soll ich mir die Haare trennen? Wage ich es, einen Pfirsich zu essen?
I shall wear white flannel Hose, und zu Fuß auf den Strand.
ich gehört habe die Meerjungfrauen singen, jeweils zu jedem.
Ich glaube nicht, dass sie zu mir singen werden.
Das Gedicht zeigt einige der modernen Qualitäten, die ihn zu Eliot hingezogen: seine Beherrschung der Rhythmen der Konversation, die er Form in Versen gab, seine umgangssprachlichen, witzige Verwendung von Reim und Anspielungen auf Dante, Shakespeare und andere Schriftsteller., Obwohl das Gedicht nicht die Kriegserfahrung widerspiegelt, die 1910-11 geschrieben wurde, legt Eliots frühe Poesie die Richtung nahe, in die sich die modernistische Poesie während und nach dem Krieg bewegen würde: auf die Erforschung des geteilten Bewusstseins, das Thema, das Eliot und Pound beide mit Henry James in Verbindung brachten.
- Diese Seite wurde von Pericles Lewis Cambridge Introduction to Modernism (Cambridge UP, 2007), S. 120-121 angepasst.