Lonnie Johnson und seine blockbuster-Erfindung.
(courtesy Lonnie Johnson)
Lonnie Johnson, 67, erfand eines der erfolgreichsten Spielzeuge aller Zeiten, die Super Soaker Wasserpistole. Es wurde 1990 eingeführt und hat einen Einzelhandelsumsatz von mehr als 1 Milliarde US-Dollar erzielt. Er entwickelte das Spielzeug nach Stunden, während er als Ingenieur für das Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, CA, arbeitete., Der gebürtige Kalifornier ALA besuchte eine schwarze High School, erwarb einen Master in Nukleartechnik an der Tuskegee University und diente bei der US Air Force, wobei er immer an seinen eigenen Erfindungen bastelte. Obwohl er keine Erfahrung in der Spielzeugindustrie hatte, sah er das Versprechen seiner supergetriebenen Wasserpistole und überredete Führungskräfte von Larami, einem Unternehmen, das Knock-Off-Spielzeug herstellt, seine Erfindung herzustellen und ihm Lizenzgebühren zu zahlen. Seit 1981 finanziert er sein eigenes in Atlanta ansässiges Ingenieurbüro Johnson Research mit 25 Mitarbeitern und minimalen Einnahmen., Er setzt einen Teil seines Vermögens auf zwei Geräte, von denen er glaubt, dass sie die elektrische Stromerzeugung und-speicherung revolutionieren können. In diesem Interview, das bearbeitet und verdichtet wurde, spricht er über seine Hits und Misses.
Susan Adams: Was hat Sie dazu inspiriert, ein Erfinder sein?
Lonnie Johnson: Soweit ich mich erinnern kann, war ich an Geräten interessiert und wie sie funktionierten. Ich habe alles auseinander genommen.
Adams: Was war eine Ihrer frühesten Erfindungen?,
Johnson: 1968, als ich in der High School war, baute ich einen vier Fuß hohen Fernbedienungsroboter mit Pneumatikzylindern, die seine Hände bedienten. Mein Roboter gewann den ersten Platz bei einem Wissenschaftswettbewerb an der University of Alabama, wo meine High School die einzige afroamerikanische Schule war, die vertreten war. Das war ein großer moralischer Sieg.
Adams: Wollten Sie eine Karriere als Erfinder aufbauen?
Johnson: Nachdem ich von Tuskegee mit einem Master in Nuclear Engineering graduierte, war der Entwurf auf, so dass ich für ROTC angemeldet. Ich dachte mir, wenn ich ins Militär gehen müsste, würde ich lieber als Offizier reingehen.,
Adams: Hast du irgendwelche Erfindungen gemacht, während du beim Militär warst?
Johnson: Ich habe an Kernreaktoren gearbeitet und Computermodellierung von Weltraumstarts gemacht. Mir wurde ein Job im NASA Jet Propulsion Laboratory angeboten, wo ich einen Stromversorgungsmechanismus für das Galileo-Raumschiff erfand, das sich bis 2003 im Orbit um Jupiter befand. Meine Kollegen im Labor sagten mir, ich könnte das nicht, also war es ein weiterer moralischer Sieg, als ich es tat.
Adams: Glaubst du, dass Rasse eine Rolle bei der Unterschätzung deiner Kollegen gespielt hat?,
Johnson: Das ist die einzige Erklärung, die ich mir einfallen lassen kann.
Adams: Was dachten Sie über den Film „Hidden Figures“?
Johnson: Ich fand es ein großartiger Film. Ich habe mich auf die Damen bezogen, denn als ich im Jet Propulsion Laboratory war, war ich der einzige Afroamerikaner im System Engineering Team für Galileo.
Adams: Wie haben Sie sich als Erfinder für das Geschäft entschieden?
Johnson: Nach dem Jet Propulsion Lab ging ich zurück ins Militär und arbeitete nebenbei an meinen eigenen Erfindungen. Ich bekam 1979 mein erstes Patent, bevor ich die Luftwaffe verließ., Ich nannte es das digitale Entfernungsmessgerät. Es verwendete Einsen und Nullen sowie Punkte und Bindestriche und eine Vergrößerungslinse, um binär codierte Informationen von einer Skala zu lesen, die fotografisch reduziert wurde. Es verwendet die gleiche Art von Technologie, die in CDs und DVDs verwendet wird.
Adams: Sie haben die CD-und DVD-Technologie erfunden?
Johnson: Ich nenne es den großen Fisch, der davongekommen ist. Ich habe es nicht verfolgt. Ich genoss meinen Tagesjob. Erfinden war eher ein Hobby. Ich dachte auch, dass, sobald ich ein Patent bekam, die Welt einen Weg zu meiner Tür schlagen würde. Aber niemand klopfte., Als ich merkte, dass die Technologie kommerzialisiert wurde, dämmerte es mir nicht, dass es etwas war, das ich verfolgen sollte.
Adams: Wie haben Sie den Super Soaker erfunden?
Johnson:Während ich im Jet Propulsion Lab war, bastelte ich immer. Ich arbeitete an einer neuen Wärmepumpe, die Wasser anstelle von Freon verwendete, weil Freon schlecht für die Umwelt ist. Ich experimentierte mit Düsen, die ich gemacht hatte, die einen Wasserstrahl über das Badezimmer schossen, und ich dachte, sie würden eine gute Wasserpistole machen., Ich hatte Probleme, die Leute dazu zu bringen, die harten wissenschaftlichen Erfindungen zu verstehen, die ich wie eine Wärmepumpe oder das digitale Messgerät hatte. Ich dachte, das Spielzeug wäre etwas, das jeder sehen und schätzen könnte.
Adams: Wie viel Forschung haben Sie in der Spielzeugindustrie betrieben?
Johnson: Ich habe die Idee 1982 bekommen, aber ich habe nicht daran gearbeitet, bis ich wieder beim Militär in Omaha war und ein Geschäft in meinem Keller hatte. Ich hatte eine Reihe von Fehlstarts.
Adams: Was hast du versucht, das hat nicht funktioniert?,
Johnson: Anfangs wollte ich es selbst herstellen und habe mit einigen Firmen gesprochen, die damit umgehen konnten. Aber als sie mir sagten, dass es $200.000 kosten würde, die ersten 1.000 Waffen von der Produktionslinie zu bekommen, dachte ich mir bei $200, dass niemand so viel für eine Wasserpistole bezahlen würde. Ich habe nicht verstanden, dass die Werkzeuge viel kosten, aber sobald Sie die Produktionslinie eingerichtet haben, würden Sie die Kosten weit senken. Ich hatte meine Karriere im Militär verbracht, also waren Fertigung und Geschäft außerhalb meines Gerichtsvollziehers.
Adams: Wohin bist du von dort gegangen?,
Johnson: 1987 brachte ich ein erfolgreiches Spielzeug auf den Markt, den Jammin Jet, angetrieben von Druckluft und Wasser, die den Rücken herausschießen würden. Es bestand aus Styropor und hatte eine Flügelspannweite von fünf Fuß. Eine Firma namens Entertech machte es, aber ein Ingenieur in der Firma stellte das Ruder in einen Winkel, so dass das Flugzeug in einem Kreis fliegen würde. Ich habe versucht, ihn davon zu überzeugen. Sie stellten 60.000 Flugzeuge her, gaben 1 Million US-Dollar für TV-Werbung aus und versendeten Flugzeuge mit einem Designfehler. Ein Kind würde das Flugzeug aus der Box nehmen, und es würde tauchen und auseinander brechen.,
Adams: Hast du viel Geld für diese Erfindung verloren?
Johnson: Ich habe Zeit verloren und nicht das Einkommen bekommen, das ich erwartet hatte.
Adams: Wie haben Sie eine Firma gefunden, die den Super Soaker herstellt?
Johnson: Es war 1989 und ich hatte Briefe an Unternehmen geschrieben, darunter Hasbro, die die Idee ablehnten. Schließlich ging ich auf die Spielwarenmesse und traf einen Mann auf dem Flur, der sagte, ich sollte mit den Leuten bei Larami sprechen, eine kleine Firma, die Knock-off-Spielzeug gemacht., Auf der Messe habe ich es geschafft, mich dort mit jemandem zu treffen, und er sagte: „Wenn Sie jemals in Philadelphia sind, kommen Sie zu uns und wir sprechen gerne mit Ihnen.“Er sagte:“ Mach keine besondere Reise.“Also ging ich nach Philadelphia und wartete über eine Stunde im Empfangsbereich, bevor ich hereinkam, um jemanden zu sehen. Ich nahm die Waffe aus meinem Koffer. Sie fragten, ob es funktioniere und ich schoss Wasser durch den Konferenzraum. Sie verwandelten den Prototyp in den ersten Super Soaker.
Adams: Hat es Kunden sofort eingeholt?
Johnson: Im ersten Jahr verkaufte sich die Waffe so gut, dass sie die Produktlinie erweitern wollte., Ich brauchte ein paar Wochen, um ein Modell mit zwei Flaschen zu entwerfen, das effizienter war. Das war der Super Soaker 100.
Adams: Wie viel Geld haben Sie mit dem Super Soaker verdient?
Johnson: Ich kann Ihnen sagen, dass ich eine Lizenzgebühr für den Verkauf erhalten habe, dass der Super Soaker das meistverkaufte Spielzeug der Welt war und zwischen 1992 und 1995 einen Umsatz von 1 Milliarde US-Dollar erzielte. Wegen des Erfolgs des Super Soakers kaufte Hasbro Larami.
Adams: Es wurde berichtet, dass Sie 73 Millionen US-Dollar aus der Beilegung eines Rechtsstreits über unbezahlte Lizenzgebühren von Hasbro erhalten haben.,
Johnson: Ich habe mich für weniger entschieden. Es war zu viel auf dem Tisch, um ein Risiko einzugehen.
Adams: Sammeln Sie noch Lizenzgebühren für den Super Soaker?
Johnson: Nein. Das Spielzeug ist noch da, aber die Patente sind abgelaufen. Im Nachhinein war eines der Dinge, die ich gelernt habe, der Wert der Marke. Der Name Super Soaker war das Ergebnis einer Diskussion zwischen mir und dem Präsidenten von Larami. Wenn ich den Wert der Marke verstanden hätte, hätte ich ihn in meinen Vertrag aufgenommen, der nur eine Patentlizenz war.
Adams: Hast du noch andere Spielzeuge erfunden?,
Johnson: Ich habe Hochleistungs-Nerf-Dart-Pistolen erfunden, die besser waren als das, was Hasbro auf dem Markt hatte, und sie haben einen Lizenzvertrag mit mir abgeschlossen.
Adams: Woran arbeiten Sie jetzt?
Johnson: Energietechnik. Ich habe einen neuen Motortyp erfunden, der Wärme ohne bewegliche mechanische Teile direkt in Elektrizität umwandelt. Es heißt Johnson Thermo-Electrochemical Converter, JTEC.
Adams: Welche Verwendung hätte es?
Johnson: Überall, wo Sie eine vorhandene Engine haben, können Sie das Gerät verwenden., Umwandlung von Wärme von der Sonne, Umwandlung von Körperwärme in Strom, Abwärme von Maschinen.
Adams: Hast du es an irgendjemanden verkauft?
Johnson: Nein, es ist noch im Labor, aber wir haben mehrere Patente. Ich habe mit der NASA über die Verwendung des Geräts gesprochen, um ihre begrenzte Versorgung mit Plutonium viel weiter zu strecken. Eine der Anwendungen, die wir betrachten, ist die Verwendung von Körperwärme zur Stromerzeugung. Stellen Sie sich vor, Sie laden Ihr Handy von Ihrer Körperwärme auf, wenn Sie laufen oder gehen.
Adams: Woran arbeiten Sie noch?
Johnson: Meine andere Erfindung ist eine Vollkeramikbatterie., Vorhandene Batterien verwenden flüssige Elektrolyte. Meine Batterie verwendet Glas als Elektrolyt. Wir können zwischen zwei und drei Mal die Energie halten, die eine Lithium-Ionen-Batterie kann. Die Idee ist, dass der JTEC Wärme von der Sonne in Strom umwandeln kann und die Batterie die Wärme speichern kann, bis Sie bereit sind, sie zu verwenden. Solarenergie wäre eine Anwendung. Sie könnten es auch in Kernkraftwerken verwenden.
Adams: Wie finanzieren Sie diese Projekte, wenn Sie keine Kunden haben?
Johnson: Einnahmen aus vergangenen Erfolgen., Mein Geschäftsmodell ist es, wirklich innovative, risikoreiche technische Projekte zu übernehmen, diese zu lösen und Durchbrüche zu erzielen. Ich möchte das Risiko auf ein Niveau bringen, auf dem es für Unternehmen erträglich wäre. Wir besitzen das geistige Eigentum und wir sind frei zu machen, was Deal wir für angemessen halten.
Adams: Wie viel Risiko gehen Sie persönlich ein?