Ein extrem ansteckender und tödlicher Influenza-Stamm wird als biologische Waffe in einem geheimen Labor des US-Verteidigungsministeriums in Nordkalifornien entwickelt. Es wird auf 99,4% tödlich geschätzt. Die vollständige und ungeschnittene Ausgabe enthält einen Prolog über die Entwicklung des Virus und die Sicherheitsverletzung, die seine versehentliche Freisetzung verursacht. Wachmann Charles Campion schafft es zu entkommen, bevor die Anlage gesperrt ist und nimmt seine Familie aus dem Staat.
Nach ein paar Tagen stürzt sein Auto an einer Tankstelle in Arnette, Texas, ab., Zuschauer und Rettungskräfte infizieren sich mit dem sterbenden Campion und seiner toten Frau und seinem toten Kind. Die US-Armee versucht, Arnette zu isolieren und Zivilisten hinzurichten, die versuchen zu fliehen, aber vergebens; Das Virus, das „Superflu“ oder „Captain Trips“ getauft wurde, breitet sich im ganzen Land aus. Die Regierung lässt dann (unwissentlich) ihre Agenten das Virus in der UdSSR, ihren Satellitenländern und China freisetzen, um auch deren Zerstörung zu garantieren., Wenn das Kriegsrecht das Virus nicht eindämmt, tötet eine globale Pandemie von apokalyptischem Ausmaß innerhalb eines Monats fast die gesamte Weltbevölkerung. Die Gesellschaft bricht mit dem nahen Aussterben der Menschheit zusammen. Einige der wenigen, die immun sind, sterben auch, unfähig, entweder den Verlust ihrer Lieben zu akzeptieren oder in einer Welt zu überleben, in der sie für sich selbst sorgen müssen.
Stuart“ Stu “ Redman, einer der Arnette-Bewohner, die auf Campion gestoßen sind, erweist sich als immun gegen das Virus. Er wird gewaltsam in einem Forschungszentrum in Stovington, Vermont, festgehalten, in der Hoffnung, dass eine Behandlung gefunden werden kann., Stu entkommt, nachdem sich das Personal infiziert hat und tötet einen Mann in Selbstverteidigung. Er trifft den Soziologieprofessor Glen Bateman und seinen Hund Kojak, den schwangeren College-Studenten Frances „Frannie“ Goldsmith und den übergewichtigen Teenager-Nerd Harold Lauder. Stuart und Frannie fühlen sich zueinander hingezogen und verlieben sich schließlich, Dann treten sie in eine eheliche Beziehung ein. Dies erzürnt Harold, der eine ungesunde Obsession mit Frannie hat. Er wird dann soziopathisch und plant, dem Paar Schaden zuzufügen.
Die meisten Überlebenden erleben im Wesentlichen die gleichen zwei Träume., In einem lädt eine freundliche 108-jährige schwarze Frau, die in Hemingford, Nebraska, lebt, „Mutter Abagail“ Freemantle, auf ihre Farm ein. Sie träumen auch von einem schrecklichen „dunklen Mann“, der sich unter anderem Randall Flagg nennt. Die Leute suchen das eine oder andere. Stu und seine Gruppe treffen schließlich Mutter Abagail, die überzeugt ist, dass Gott sie ausgewählt hat, um seinen Willen zu tun. Die Gruppe reist zusammen mit anderen Überlebenden nach Boulder, Colorado., Dazu gehören Larry Underwood, ein desillusionierter Popsänger; Nick Andros, ein Taubstummer; Tom Cullen, ein gutherziger, geistig behinderter Mann; Nadine Cross, eine Lehrerin in ihren 30ern, die noch Jungfrau ist; und Ralph Brentner, ein gutmütiger Bauer. Während die Überlebenden weiter hereinströmen, beginnt die Gruppe, die Hunderte von Bewohnern zu organisieren. Sie gründen ihre Gemeinschaft als „Boulder Free Zone“, ein demokratischer Stadtstaat, der den früheren Idealen der Vereinigten Staaten nachempfunden ist.,
In der Zwischenzeit schafft Randall Flagg, der übernatürliche Fähigkeiten besitzt, seine eigene totalitäre Gesellschaft in Las Vegas mit Psychopathen als Leutnants. Sein Volk verehrt (und fürchtet) ihn als Messias und unterwirft sich seiner eisernen Diktatur. Er hat Drogenabhängige und andere, die seinen Unmut erregen. Flagg rettet Lloyd Henreid, einen Massenmörder, aus seiner Gefängniszelle und macht ihn zu seiner rechten Hand. Ein Pyromane mit dem Spitznamen „The Trashcan Man“ sprengt Öltanks in Gary, Indiana, und reist mit einem mörderischen Verrückten namens „The Kid“nach Las Vegas., Nachdem Flagg ein Rudel Wölfe geschickt hat, um das Kind zu töten, weil er Flagg töten und übernehmen wollte, macht sich der Mülleimermann auf den Weg nach Las Vegas und wird geschickt, um Waffenvorräte für Flagg zu finden, während Flagg sich auf den Krieg mit der Freizone vorbereitet.
Mutter Abagail, die glaubt, dass sie durch Stolz gesündigt hat, geht auf eine spirituelle Reise in die Wildnis, ohne jemanden zu konsultieren. In ihrer Abwesenheit beschließt das Führungskomitee der Freien Zone, heimlich drei Personen zu schicken, um Flagg auszuspionieren, aber Flagg weiß bereits, wer zwei von ihnen sind., Einer, Richter Farris, stirbt bei einer Schießerei mit Flaggs Männern, und der andere, Dayna Jurgens, wird gefangen genommen, schafft es aber, sich selbst zu töten, um nicht zu enthüllen, wer der dritte Spion (Tom Cullen) ist.
Harold und Nadine geben Flagg heimlich ihre Treue. Tatsächlich möchte Flagg, dass Nadine seine Frau und die Mutter seines Kindes ist. Harold pflanzt eine Bombe in das Haus, in dem sich das Komitee treffen soll., Die Explosion tötet sieben oder acht Menschen, darunter Nick Andros und Susan Stern, Aber die anderen Ausschussmitglieder werden durch die Aufregung gerettet, die durch Mutter Abagails unerwartete Rückkehr und Frannies zu späte Warnung verursacht wird. Vor dem Tod berichtet die extrem abgemagerte Mutter Abagail von Gottes Willen: Stu, Glen, Larry und Ralph (alle überlebenden Ausschussmitglieder mit Ausnahme der schwangeren Frannie) müssen zu Fuß nach Las Vegas gehen, um Flagg zu zerstören. Sie gibt auch an, dass nur drei von ihnen dorthin gelangen werden.,
Harold und Nadine machen sich auch auf den Weg nach Las Vegas, aber Harold erleidet ein gebrochenes Bein bei einem Motorradunfall (verursacht durch Flagg mit seinen Kräften) auf dem Weg, und Nadine lässt ihn sterben. Nachdem Harold mehrere Tage und Nächte durchgehalten hat, in denen sein gebrochenes Bein langsam infiziert und gangränös wurde, akzeptiert er die Tatsache, dass er sterben wird, und begeht Selbstmord, indem er sich in den Kopf schießt. Nachdem sie eine Weile alleine gereist ist, findet Nadine Flagg in der Wüste in der Nähe von Las Vegas und er imprägniert sie; Die schreckliche Erfahrung (sein Gesicht verwandelt sich in das eines Dämons) lässt sie den Verstand verlieren., Flagg bringt sie als seine Braut nach Las Vegas zurück, aber sie schafft es, ihn dazu zu bringen, sie und ihr ungeborenes Kind zu töten.
Stu bricht sich auf dem Weg nach Las Vegas das Bein und überredet die anderen, ohne ihn weiterzumachen. Die restlichen drei werden schnell gefangen genommen. Glen weigert sich, vor Flagg zu murren, und als er Flagg verspottet, tötet Lloyd ihn unter Flaggs Befehl. Flagg versammelt seine Leute, um Zeuge der Hinrichtungen von Larry und Ralph zu werden., Momente bevor sie durch Zerstückelung auseinandergerissen werden, schleppt sich der Mülleimermann in einen Atomsprengkopf (um zu versuchen, dafür zu büßen, dass er alle erfahrenen Piloten von Flagg in die Luft gesprengt hat), und ein Akt Gottes zündet die Bombe und zerstört Las Vegas sowie Larry und Ralph.
Die Bewohner von Boulder warten gespannt auf die Geburt von Frannies Baby. Sie befürchten, dass das Kind dem Superflu erliegen wird. Kurz nachdem ihr Sohn geboren ist, kehrt Stu zurück, nachdem er von Tom gerettet wurde. Das Baby zieht sich mit dem Superflu zusammen, schafft es aber, sich zu erholen., Sobald Frannie wieder schwanger ist, beschließen sie und Stu, Boulder zu verlassen und in Frannies Heimatstadt Ogunquit, Maine, zurückzukehren, um eine östliche Siedlung zu gründen und ihre Kinder in Frieden großzuziehen.
Die vollständige und ungeschnittene Ausgabe enthält einen Epilog, in dem Flagg mit Gedächtnisverlust an einem Strand aufwacht. Aus dem Dschungel tauchen ein Dutzend dunkelhäutiger Männer mit Speeren auf, die sich schließlich beugen und ihn anbeten.