Earl ist der dritte Rang der Peerage, der über den Reihen von Viscount und Baron, aber unter Duke und Marquess steht.
Vor König Canute (um 994-1035) verwaltete ein „Ealdorman“ einen Shire oder eine Provinz für den König. Unter Canute wurde das dänische Äquivalent von Earl eingeführt, und unter den normannischen Königen wurde der Titel erblich, obwohl die Earls schließlich einen Teil ihrer Verantwortung als Vertreter des Königs in der Grafschaft an den Sheriff verloren.,
Wie bei Herzögen wurde die Würde von Earl durch die Befestigung eines zeremoniellen Schwertes an einem Gürtel oder Gürtel (Cincture) verliehen. Mit der Zeit wurden ein zeremonieller Umhang und ein goldener Kreis (auf den Kopf gestellt) zur Zeremonie hinzugefügt. 1615 hörten diese Riten unter König Jakob I. auf. Alle Earldoms wurden durch ein Patent unter dem Großen Siegel verliehen, das die Autorität des Souveräns darstellt.,
Seit der Regierungszeit von König Richard II (1377-99) waren die Earldoms entweder Lebenskreationen oder erblich mit „Rest an Erben männlich“ (das Erbe des Titels war auf direkte männliche Erben des ursprünglichen Titelinhabers beschränkt). Einige schottische Earldoms können von einer Frau vererbt werden oder die weibliche Linie durchlaufen.
Derzeit gibt es 191 Earls (ohne Earl of Wessex und Courtesy Earldoms) und vier eigene Gräfinnen. Der erste Earl of England und Irland ist der Earl of Shrewsbury und Waterford (erstellt 1442)., Der erste Earl auf der Union Roll ist der Earl of Crawford and Balcarres (erstellt 1398).
Die jüngste earldom erstellt werden, ist Stockton, erstellt im Jahr 1984. Seit 1989 sind vier Earldoms ausgestorben, Amherst, Monsell,Sondes und Munster, und Breadalbane schläft. Ein Titel schläft im Allgemeinen unter Umständen ein, wenn ein Peer stirbt und obwohl angenommen wird, dass es Erben des Titels in Existenz, (a) ihr Aufenthaltsort kann nicht bekannt sein,, oder (b) es gibt unzureichende dokumentarische Beweise für einen Erben zu beweisen, dass er in der Tat der nächste Erbe der Linie zu dem späten Peer ist.