A esta gente le encanta recolectar vidrio radioactivo. ¿Están Locos?

Para muchos coleccionistas de vidrio, el único color que importa es la Vaselina. Esa es la palabra general que describe el vidrio prensado, estampado y soplado en tonos que van desde el amarillo canario hasta el verde aguacate. El vidrio de vaselina obtiene su color extrañamente urinoso del uranio radiactivo, lo que hace que brille bajo una luz negra., Todos los que recolectan vidrio de vaselina saben que tiene uranio, lo que significa que todos los que entran en contacto con vidrio de vaselina entienden que están siendo irradiados. No importa si eres el gaffer que hace platos de pastel con patas en una fábrica de vidrio, el conductor que carga cajas de compotas con bordes de encaje en un camión, o el distribuidor de tchotchkes que establece soportes y vasos de palillos de dientes de vidrio de vaselina vintage para clientes potenciales, todos ustedes están siendo golpeados.,

«si la radiactividad es lo que hace que el vidrio de vaselina se enfríe, no es lo que hace que el vidrio de vaselina brille.»

digamos que eres el cliente del distribuidor de tchotchkes, y decides comprar esos vasos porque crees que su tono irá bien con tu mesa de cocina de Formica lemony. Bueno, acabas de comprarte cuatro vasos llenos de ondas beta radiactivas. Siga adelante y llene esos vasos con jugo de naranja o leche, luego sirva estas bebidas saludables a sus adorables hijos., Ahora han expuesto a sus corderos inocentes a aún más radiación, ya que rastros diminutos del uranio en el vidrio pueden filtrarse en lo que sea que sus hijos estén bebiendo, cubriendo sus gargantas y revestimientos estomacales con un lavado frío y radiactivo. Después de saciar la sed de sus hijos, enjuague cuidadosamente esos vasos con la mano para absorber esponja tras esponja de concentraciones aún mayores de radiactividad.

para que conste, nada de esto importa, ni siquiera un poco., Sí, el vidrio canario, el vidrio de uranio o el vidrio de vaselina, como se le conoció a principios del siglo XX por su color similar a la vaselina, emite radiación, pero las cantidades son diminutas, infinitesimales, ridículamente pequeñas. Nuestros cuerpos son sometidos a muchas veces más radiación cada día., Recibimos una dosis diaria de contaminación radiactiva de los rayos gamma que llegan a través de nuestra atmósfera después de lanzarse a través del espacio exterior, de los radionucleidos naturales presentes en el suelo sobre el que caminamos, de la radiación de fondo que persiste en los materiales utilizados para construir los lugares que llamamos nuestros hogares.

las camas en las que dormimos son radiactivas; los céspedes sobre los que nos extendemos durante los días de perros de verano también lo son., De hecho, hay más potasio radioactivo-40 dentro de todos y cada uno de nosotros de lo que cualquiera podría recibir al manipular, usar o simplemente mirar una pieza, una vitrina o un museo entero lleno de vidrio de vaselina. Si usted está realmente preocupado por las pequeñas cantidades de radiación en el vaso de vaselina, sería mejor dejar de poner bananas en su yogur, para cortar todas esas ensaladas de espinacas saludables, y mantenerse muy lejos de las papas horneadas, todas las cuales están llenas de potasio radiactivo que baja la presión arterial.,

nada de esto importa, tampoco, pero probablemente ya lo hayas descubierto.

aún así, en nuestro mundo post-Hiroshima, Nagasaki, Chernobyl y Fukushima, la radiactividad le da al vaso de vaselina un cierto sello rudo. Algunos se sienten atraídos por su amenaza percibida para que puedan darse palmaditas en la espalda por no ser intimidados por su reputación injustamente tóxica. Otros, como Dave Peterson, cofundador de Vaseline Glass Collectors, Inc., en 1998 y ha escrito tres libros sobre el tema, gravitó hacia el material por razones más realistas., «Es el vidrio el que hace trucos», dice, tan lleno de afecto por las cosas hoy como lo estaba hace varias décadas, cuando vio su primera foto de un palillo de dientes realizando el truco más famoso de vaselina glass, brillando bajo una luz negra.

incluso si la radiactividad es lo que hace que el vidrio de vaselina se enfríe, no es lo que hace que el vidrio de vaselina brille, dice Barrie Skelcher, quien ha escrito dos libros propios de vidrio de vaselina. Eso puede ser una sorpresa para muchos coleccionistas de vidrio de vaselina, que asumen que la radiactividad es la razón por la que el vidrio de vaselina brilla bajo la luz ultravioleta, confundiendo la representación de dibujos animados de la radiactividad para la ciencia.

«Vaseline glass was a victim of the ordinary light bulb!,»

«es la química del uranio lo que hace que el vidrio de vaselina brille, no la radiactividad», dice Skelcher por teléfono desde Inglaterra, donde vive con su esposa, Shirley, y unas 500 piezas de vidrio de vaselina en una colección que una vez contó con más de 1.000. «No haría ninguna diferencia si el vidrio contenía uranio empobrecido con el isótopo 235 eliminado o uranio natural; la química es idéntica. Fluorescencia de uranio bajo luz UV.»

Mi hermana está de acuerdo., Normalmente la opinión de un hermano sobre una pregunta como esta podría no ser especialmente relevante, pero Naomi Marks es Ph.D. en geología e investigadora científica en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California, donde ella, uh, bueno, en realidad no sé lo que hace, y probablemente no podría decirme si le pregunto. Digamos que sabe lo suficiente sobre uranio para confirmar la declaración de Skelcher.,

«claramente, no es la radiactividad lo que hace que el vidrio brille», dice Marks. «¡Si fuera tan radiactivo, definitivamente no lo querrías en tu casa!, El uranio fluorescente bajo la luz UV porque el UV excita a los electrones por encima del estado fundamental y emite fotones a medida que los electrones vuelven al estado fundamental.»Claro, todo el mundo lo sabe. «La fluorescencia es solo una propiedad inherente del compuesto uranilo en el vidrio.»Natch.

¿Qué hay de los detalles adicionales de Skelcher sobre el uranio empobrecido? «En depleted U», continúa Marks, cayendo en la jerga científica de los pantalones de fantasía, » el 235 es en su mayoría, pero no por completo, eliminado., Dado que la fluorescencia es una propiedad fundamental de la U y no tiene nada que ver con los isótopos, no importa cuál sea el nivel radiactivo de la U.»

así que ahí lo tienes – el resplandor del vidrio de vaselina bajo una luz negra no tiene nada que ver con la radiación, como muchas personas creen erróneamente., Lo que no quiere decir que absolutamente todo vidrio que brilla verde bajo una luz negra tiene uranio. Otros elementos como el manganeso pueden producir un efecto similar, y a veces las piezas con una cantidad relativamente grande de uranio en ellas brillarán menos que aquellas con menos, dependiendo de la composición de un lote particular de vidrio. En general, sin embargo, si brilla en verde es vaselina.

Skelcher aprendió a buscar ese resplandor revelador cuando estaba acumulando su colección durante la investigación que llevó a cabo para sus libros., «A veces compraba en ferias de antigüedades al aire libre en campos abiertos», recuerda. «A medida que el sol comenzaba a ponerse y el crepúsculo subía, las piezas reales de vaselina brillaban durante esa pequeña ventana de tiempo—es entonces cuando miraba alrededor del campo para ver qué soportes tenían vidrio de uranio.»Aunque menos luz ultravioleta llega a la superficie de la Tierra al crepúsculo, su efecto es más pronunciado ya que también hay menos luz visible a esa hora., Por lo tanto, la materia con uranio en ella, en oposición a la corriente-de-la-fábrica, libre de uranio, vidrio de depresión verde, se convirtió en un faro para este agudo, cazador de vidrio de vaselina de ojos.

La Gente en el siglo 19 probablemente notó ese resplandor crepuscular, también. «No estamos muy seguros», permite Skelcher, » pero creemos que glow se consideraba bastante atractivo en esos días., Las casas de la gente no tenían luz eléctrica hace todos esos años. La mayoría habría tenido velas o quizás una luz de gas. Si ponen su vidrio de uranio en el alféizar de una ventana, el vidrio brillaría a medida que se ponía el sol.»

el nombre de la persona que usó uranio por primera vez en el vidrio se ha perdido en la historia, pero el mito de la creación de uranio-vidrio generalmente invoca al fabricante de vidrio Bohemio Josef Riedel, cuya fábrica en lo que hoy es la República Checa sacó las primeras cantidades de vidrio de uranio a nivel de producción en la década de 1830 en dos colores: Annagrun (verde) y Annagelb (amarillo)., La Compañía de vidrio Whitefriars de James Powell en Londres casi seguramente venció a Riedel en el mercado por un año más o menos, y Skelcher dice que incluso ha encontrado evidencia de vidrio de uranio fabricado en Inglaterra en la década de 1820 usando roca radioactiva extraída en Cornwall.

independientemente de quién hizo qué primero, sabemos que el mineral en sí fue identificado en 1789, cuando el químico alemán Martin Heinrich Klaproth lo nombró en honor al planeta más recientemente descubierto de nuestro sistema solar. En ese entonces, el uranio era visto como un mineral más para colorear el dióxido de silicio transparente, el componente principal en el vidrio de arena está hecho de. Los químicos como Klaproth sabían que el cadmio volvía amarillo al vidrio, El cobalto lo hacía azul, El manganeso producía tonos violetas, y ciertos compuestos de oro se volvían rojos cuando se calentaban, soplaban y enfriaban.,

«cuando encontraron uranio», dice Skelcher, «probablemente pensaron,’ Oh, esto hace una solución de color; ¿Qué pasaría si la ponemos en vidrio?'»

a lo largo de los años, sucesivos fabricantes de vidrio en Europa y Estados Unidos fundieron mucha arena para averiguarlo. En la República Checa, Harrach Glassworks utilizó uranio en decantadores, copas y bandejas, mientras que Riedel puso a Annagelb y Annagrun a trabajar en jarrones intrincadamente cortados y en capas y en tazas manejadas., En Inglaterra, uno de los fabricantes de vidrio favoritos de Skelcher, Thomas Webb & Sons, comenzó a agregar uranio a sus lotes de vidrio en la década de 1840; casi medio siglo más tarde, una receta de Webb para un color Topacio de la década de 1880 requería un enorme 7,3 por ciento de uranio en peso.

en los Estados Unidos, las compañías de Pensilvania, desde McKee hasta Adams y Westmoreland, fabricaron lámparas de hadas de vidrio de vaselina, contenedores de dulces y ollas con tapa. Hobbs, Brockunier & Co. y Northwood de Virginia Occidental eran conocidos a finales de 1800 por sus piezas de hobnail accidentadas, mientras que uno de los mayores productores de vidrio de vaselina del estado (y del país), Fenton, llegó en 1907. Otro gigante de Virginia Occidental, Fostoria, no entró en la vaselina hasta la década de 1920, que comercializó brevemente como Canary.,

y luego estaba Ohio, hogar de la muy influyente Cambridge Glass Company, cuyo contenido de uranio en sus recetas de vidrio de vaselina osciló entre Thomas Webb & Sons-niveles de 7 por ciento a tan solo 1/10 de 1 por ciento. En general, las recetas para la vaselina de Cambridge se encontraban en el extremo inferior de ese continuo, aunque un lote de un color opaco llamado onagra requería un 2.9 por ciento de uranio en peso, lo que significaba que un lote de onagra con 1,000 libras de arena incluía casi 60 libras de uranio., Más típica era la receta para un tono claro también llamado topacio, como el de Webb, que contenía 7/10 del 1 por ciento de uranio en peso, o aproximadamente 12 1/2 libras por lote.

esas recetas de Cambridge son de los años 1920 y 30, mucho después de que el uranio fuera descubierto como radiactivo por el físico francés Henri Becquerel en 1896 (compartió un Premio Nobel por su visión con Marie y Pierre Curie en 1903), pero mucho antes de que los científicos entendieran cuán dañinos podrían ser los materiales radiactivos para la salud de las personas. Sin embargo, las preocupaciones por la seguridad pública, incluso fuera de lugar, no fueron la razón por la que la popularidad del vidrio de vaselina ya estaba disminuyendo a finales del siglo 19 y la primera mitad del 20., Según Jay Glickman y Terry Fedosky, cuyo 1998 vaselina Amarillo-Verde! sigue siendo uno de los mejores imprimadores sobre el tema, el declive del vidrio de vaselina tuvo mucho que ver con las pinturas Skelcher de esos Domicilios victorianos llenos de sombras iluminados al crepúsculo por Estantes de vidrio de vaselina brillante. Con el advenimiento de la electricidad, tales momentos sublimes fueron inundados por el resplandor de la luz artificial de espectro completo. «Vaso de vaselina fue víctima de la bombilla ordinaria!»exclaman los autores.,

a mediados de siglo, el uranio fue considerado crítico para el esfuerzo de guerra (en los Estados Unidos, eso significaba el Proyecto Manhattan), que eliminó el uranio del uso civil desde 1942 hasta 1958. Sin embargo, los trucos de radiación seguían siendo comunes en muchos lugares públicos. «Recuerdo cuando era un niño a finales de la década de 1940», recuerda Skelcher. «Podrías ir a una zapatería y hacerte una radiografía del pie en una bota para ver si te queda bien. Nadie se dio cuenta entonces de que la radiación te estaba haciendo daño.,»

los rayos X son mucho más potentes y peligrosos que los comparativamente insignificantes rayos alfa y beta que se encuentran en el vidrio de vaselina. «Cada casa tiene ondas alfa porque cada casa tiene un detector de humo», señala Peterson, refiriéndose a los microgramos fraccionados de americio-241 que se pueden encontrar en cada dispositivo., Los rayos alfa son débiles, por lo que el humo debe entrar en contacto con el detector para activar la alarma, y pueden ser bloqueados por una hoja de papel endeble. Las ondas Beta son más fuertes, aunque un solo panel de vidrio es todo lo que se necesita para desviarlas, y se disipan dentro de 18 pulgadas de todos modos. En contraste, lo único que los rayos x no pueden penetrar es el plomo, por lo que tomaron tan buenas fotos de los huesos, incluso los envueltos en carne y cuero de bota.

después de que las restricciones a los usos civiles del uranio se aliviaron en la década de 1950, Vaseline glass hizo un regreso., En los Estados Unidos, Fenton fue uno de los mayores productores hasta que cesó sus operaciones en 2011. Mosser Glass, también con sede en Cambridge, Ohio, fue fundada en 1964 y todavía está presionando vidrio de vaselina, haciendo soportes de pastel de vidrio moldeado, tazones de mezcla, cremas, saleros y pimenteros, compotas, vasos, candelabros, lámparas de aceite, ponches, jarras de agua, gatitos, gallinas y pollitos. Para Mosser, la vaselina es solo otro color de su extenso catálogo, como el ámbar o el Aqua, El rosa pasión o el verde cazador.,

El vecino de Cambridge de Mosser, Boyd’s Crystal Art Glass, que ha estado presionando vidrio desde 1978, hizo su última pieza de vidrio de vaselina hace aproximadamente un año, ya que termina las operaciones después de una carrera de 36 años., Hasta hace poco, John Boyd, quien obtuvo una maestría en botánica y es a la vez nieto e hijo de los fundadores padre e hijo de la empresa, fue el responsable de agregar uranio a los lotes de vidrio de Boyd. En los primeros días, dice, Boyd’s fue capaz de comprar cantidades crudas de U-308, que él dice «parecía café molido. Ya no puedes entenderlo. Tuvimos que cambiar a dióxido de uranio, que parece limaduras de hierro. El color es un poco diferente, un poco más verde.,»

Boyd’s usó sus asignaciones de 15 libras (la cantidad máxima de uranio que la compañía podía tener a mano en cualquier momento dado) para hacer un tipo de vidrio de uranio que llamó Firefly. Pero, John dice, se puede usar uranio para hacer otros colores además de la vaselina. «Hicimos un color llamado Golden Delight, que es una especie de ámbar. Se presenta fluorescencia bajo luz negra como el uranio que contiene vidrio. Estoy bastante seguro de que usamos menos de ½ de 1 por ciento de uranio en un lote. Cambridge Glass», agrega, » tenía un color llamado aguacate, que tenía un 3 por ciento de uranio en él., Ya no puedes hacer eso. No puedes reproducir ese color. Hay demasiadas restricciones al uso de uranio.»

la restricción principal es que el límite de 15 libras, que, si se utiliza todo a la vez en un lote de 1.000 libras de vidrio, solo obtendría el contenido de uranio hasta 1 1/2 por ciento., Eso habría sido una gran cantidad de uranio para un pedazo de Vaso de vaselina de Boyd, como muestra una receta típica de Boyd. «Alguien más sacaba las 400 libras de arena, las 150 libras de soda», dice John, sacudiendo los ingredientes principales en un lote típico, » y luego yo hacía la delicadeza, pesando las 12 onzas de dióxido de uranio.»Mientras manejaba el material, John tomaba el tipo de precauciones que cabría esperar que tomara un trabajador en una fábrica de vidrio para protegerse, pero no era como si estuviera dando vueltas con un traje forrado de plomo cubierto con etiquetas de advertencia radiactivas., «Usaría overoles, un respirador y un ventilador, así que estoy contra el viento por cualquier polvo. Solo traté de ser consciente de los peligros a mi alrededor, el riesgo de silicosis por inhalar la sílice en la arena o el daño a sus pulmones por inhalar el cobalto. Estábamos tratando con algunos materiales bastante cáusticos, así que los overoles se quedaron en la fábrica, no los trajiste a casa.»

de hecho, el uranio a menudo no era lo peor en un lote de vidrio de vaselina de Boyd. «Usamos arsénico como agente de refinación», dice John casualmente del elemento tóxico más infame del mundo., «El arsénico realmente pasará de As2O3 a As2O5, lo que significa que está recogiendo los átomos de oxígeno en el vidrio, que se muestran como burbujas; generalmente no quieres muchas burbujas en tu vidrio. Así que puede haber cosas como arsénico en un lote de vidrio que son en realidad un poco más áspero que el uranio. Tienes que ser muy consciente para manejar todo de forma segura.»

El plomo, por supuesto, es otro ingrediente tradicional en el vidrio, como en el cristal con plomo. Una vez más, refiriéndose a una receta de Cambridge, un lote de la primera mitad del siglo 20 pidió 850 libras de arena, 330 libras de soda, 100 libras de Feldespato, 42 libras de cal, 50 libras de nitrato, 36 libras de plomo, 10 libras de arsénico, 43 onzas de uranio, y 13 onzas de óxido de cobre. El plomo se eliminó de la pintura doméstica en 1978 porque es tan dañino para los niños, lo que hace que 36 libras de la materia parezcan mucho más amenazantes que solo 2 1/2 libras de uranio., Afortunadamente, toma varias horas para que el plomo en un vaso de cristal se filtre en, por ejemplo, el vino que el vaso está sosteniendo, lo que significa que el plomo está bien para la cristalería, pero probablemente no es una gran idea para los decantadores si no planea beber lo que esté dentro en un corto período de tiempo.

con el plomo, sin embargo, hay al menos un caso de uso en el que el veneno puede entrar en el torrente sanguíneo. Introducir uranio en su sistema, dice Skelcher, en realidad requeriría una buena cantidad de esfuerzo., Cuando se le preguntó para ser más específico, sobre el escenario Skelcher podría pensar en hacer que la pequeña cantidad de uranio en el vidrio de vaselina perjudicial para la salud sería moler una pieza hasta que fuera un polvo fino y tragarlo, que, se apresuró a señalar «sería una tontería hacer.»Pero en ese escenario tonto, la radiactividad en el uranio ahora estaría en su cuerpo, y esos rayos alfa y beta no tendrían a dónde ir.

La mayoría de la gente probablemente será capaz de resistir su impulso de poner a prueba la sugerencia hiperbólica de Skelcher, pero eso no quiere decir que los fans de Vaseline glass estén completamente fuera de peligro por el momento. Vuelve a ese truco, ese fluorescente, ese brillo de luz negra que la gente como Dave Peterson, Barrie Skelcher y John Boyd disfrutan tanto., Las luces negras, por definición, no emiten más que rayos ultravioleta, que se sabe que causan cáncer de piel (por eso nos ponemos protector solar cuando salimos, aunque ahora se supone que eso también es malo para nosotros). Dependiendo de su longitud de onda (las más cortas son las peores), la luz UV también puede dañar la retina y la córnea del ojo, lo que significa que lo único realmente peligroso del vidrio de vaselina es hacer que realice su truco., Por su parte, Dave Peterson juega a lo seguro asegurándose de que las luces negras que usa emitan las ondas UVA relativamente más largas y seguras en lugar de las ondas más cortas y dañinas que caracterizan a los UVB o UVC. «Me preocupa más la luz negra que uso que la cantidad de uranio que tengo en mi casa», dice.

(para obtener más información sobre Vaseline glass, consulte Vaseline Glass Collectors, Inc., o el sitio de Barrie Skelcher. Los libros de Peterson, incluyendo Vaseline Glass: Canary to Contemporary, están disponibles a través de amazon y otros vendedores en línea; los de Skelcher están disponibles a través de Schiffer Books., Para comprar vidrio de vaselina Nuevo, visite cristal de arte de Boyd o vidrio Mosser.)