sus primeros libros
Dunbar publicó su primer libro de poemas, roble y hiedra, en 1893 con su propio dinero, y su segundo libro, mayores y menores, dos años más tarde. William Dean Howells, entonces uno de los críticos literarios más distinguidos de Estados Unidos (una persona que escribe y juzga los escritos de otras personas), leyó el segundo libro e instó al joven poeta a concentrarse en el verso dialectal negro, o poemas escritos usando un estilo afroamericano de inglés.,
con la publicación en 1896 de Lyrics of Lowly Life, para la que Howells escribió una crítica muy positiva, la carrera profesional de Dunbar tuvo un comienzo fabuloso. Sus obras comenzaron a venderse lo suficientemente bien como para ganarse la vida como escritor. Él tomó Howells del consejo para el estudio de los «estados de ánimo y rasgos de su propia raza en sus propios acentos de nuestro inglés,» para que su arte se muestra mejor en esas «piezas que … se describe el intervalo entre la emoción y … que es el rango de la carrera.»
Dunbar quería satisfacer el gusto popular por la luz, lo romántico, lo cómico y lo sentimental., Sus cuentos, que comenzaron a aparecer en revistas populares en la década de 1890, a menudo representaban personajes folclóricos afroamericanos, escenas sureñas y situaciones humorísticas. Su primera novela, The Uncalled (1898), como dos de las tres que le siguieron— the Love of Landry (1900) y The Fanatics (1901)—es una historia sentimental sobre los blancos. Su último largo trabajo de ficción, El deporte de los dioses (1902), es notable solo por su fracaso en darse cuenta de las posibilidades en la historia de una familia rural afroamericana que se convierte en gente de la ciudad.