Hay una falta de claridad sobre los orígenes de cócteles. Tradicionalmente los cócteles eran una mezcla de licores, azúcar, agua y bitters. En la década de 1860, sin embargo, un cóctel con frecuencia incluía un licor.
la primera publicación de una guía de Camareros que incluía recetas de cócteles fue en 1862 – How to Mix Drinks; or, the Bon Vivant’s Companion, por el «profesor» Jerry Thomas. Además de recetas para golpes, agrios, hondas, zapateros, arbustos, toddies, volteretas, y una variedad de otras bebidas mezcladas fueron 10 recetas para «cócteles»., Un ingrediente clave que diferencia a los cócteles de otras bebidas en este compendio fue el uso de amargos. Las bebidas mezcladas populares hoy en día que se ajustan a este significado original de «cóctel» incluyen el cóctel old Fashioned whiskey, el cóctel Sazerac y el cóctel Manhattan.
los ingredientes enumerados (licores, azúcar, agua y amargos) coinciden con los ingredientes de un Old Fashioned, que se originó como un término utilizado por los clientes de bares de finales del siglo XIX para distinguir los cócteles hechos de la manera «antigua» de los cócteles más nuevos y complejos.,
en el libro de recetas de 1869 Cooling Cups and Dainty Drinks, de William Terrington, los cócteles se describen como:
Los cócteles son compuestos muy utilizados por los «madrugadores» para fortalecer al hombre interior, y por aquellos que gustan de sus consolaciones calientes y fuertes.
el término highball aparece durante la década de 1890 para distinguir una bebida compuesta solo de un alcohol destilado y un mezclador.,
publicado en 1902 por Farrow y Jackson, «Recipes of American and Other Iced Drinks» contiene recetas para casi dos docenas de cócteles, algunos aún reconocibles hoy en día.
el primer «cóctel» jamás lanzado fue supuestamente por la Sra. Julius S. Walsh JR.de St. Louis, Missouri, En mayo de 1917. Walsh invitó a 50 invitados a su casa al mediodía de un domingo. La fiesta duró una hora, hasta que se sirvió el almuerzo a la 1 pm. El sitio de este primer cóctel Sigue en pie. En 1924, la Archidiócesis Católica Romana de San, Louis compró la mansión Walsh en 4510 Lindell Boulevard, y ha servido como residencia del Arzobispo local desde entonces.
durante la prohibición en los Estados Unidos (1920-1933), cuando las bebidas alcohólicas eran ilegales, los cócteles todavía se consumían ilegalmente en establecimientos conocidos como speakeasies. La calidad del licor disponible durante la prohibición era mucho peor que antes. Hubo un cambio del whisky a la ginebra, que no requiere envejecimiento y, por lo tanto, es más fácil de producir ilícitamente. Miel, jugos de frutas y otros condimentos servían para enmascarar el mal sabor de los licores inferiores., Los cócteles dulces eran más fáciles de beber rápidamente, una consideración importante cuando el establecimiento podría ser asaltado en cualquier momento. Con el vino y la cerveza menos disponibles, los cócteles a base de licor tomaron su lugar, incluso convirtiéndose en la pieza central de la nueva fiesta de cócteles.
Los cócteles se volvieron menos populares a finales de la década de 1960 y a través de la década de 1970, hasta que resurgieron en la década de 1980 con vodka a menudo sustituyendo la ginebra original en bebidas como el martini., Los cócteles tradicionales comenzaron a reaparecer en la década de 2000, y a mediados de la década de 2000 hubo un renacimiento de la cultura de la coctelería en un estilo típicamente referido como mixología que se basa en cócteles tradicionales para inspirarse, pero utiliza ingredientes novedosos y sabores a menudo complejos.