La Southern Christian Leadership Conference fue fundada por un grupo de sesenta activistas negros en la Iglesia Bautista Ebenezer en Atlanta, Georgia en 1957. El propósito inicial era ampliar el éxito del boicot de autobuses de Montgomery de 1955-6 con campañas en todo el país. El SCLC fue fundado con Martin Luther King Jr., como su líder, y con la ayuda organizativa de Stanley Levison, un abogado judío de Nueva York, Bayard Rustin, Director Ejecutivo de la Liga de Resistentes a la guerra, y ella Baker, anteriormente de la NAACP.
a lo largo de la década de 1950 y principios de la década de 1960, el SCLC lideró un movimiento de protesta de diversa eficacia en todo el sur. En 1960, la organización ayudó a coordinar el floreciente movimiento de plantones en todo el país. En 1961 y 1962, la organización lideró un movimiento en Albany, Georgia, con un éxito limitado., Sin embargo, el movimiento de Birmingham, Alabama de 1963 estableció la organización, y especialmente King, como activistas no violentos efectivos. Poco después, SCLC participó en la exitosa Marcha sobre Washington, a la que asistieron unas 250.000 personas. El discurso de King «Tengo un sueño» sigue siendo uno de los discursos más populares en la historia estadounidense.
la organización trasladó sus fuerzas a Selma, Alabama en 1965, donde la brutalidad de la policía local llevó a la indignación nacional y el apoyo a la legislación sobre el derecho al voto., Después de una serie de éxitos, el SCLC lanzó su gira gente a gente en un esfuerzo por comenzar a enfrentar los problemas de los residentes negros en las ciudades del Norte. Después de esta gira, SCLC decidió lanzar su primer gran esfuerzo del Norte en Chicago. Antes de llegar, el SCLC formó alianzas importantes con grupos locales, sobre todo el Consejo Coordinador de organizaciones comunitarias, con el fin de coordinar eficazmente los movimientos locales y nacionales. Sin embargo, hubo batallas territoriales entre los activistas del SCLC y aquellos que habían estado trabajando en Chicago durante períodos más largos de tiempo.,
el programa SCLC en Chicago fue experimental, ya que nunca antes se había intentado un movimiento de Derechos Civiles del Norte de esta escala. Los problemas de las ciudades del Norte eran tan amenazantes como los del Sur, y en la reunión de otoño de 1964 de la organización se asumió el compromiso de ampliar su labor. Las tácticas que el SCLC había encontrado eficaces en el sur no siempre fueron tan eficaces para atacar la segregación de facto. Por un lado, la cooperación de la policía en las protestas no hizo que la acción no violenta fuera tan efectiva como lo había sido en las campañas del Sur., Además, el tamaño de las ciudades del Norte, y especialmente Chicago, era mucho mayor que cualquier lugar donde el SCLC había intentado actuar antes.
El Movimiento por la libertad de Chicago fue una campaña fundamental para el SCLC. La organización se estaba orientando más plenamente a abordar las cuestiones de la justicia económica. SCLC lanzó la campaña de los pobres a finales de 1968, pero no pudo recuperarse del asesinato de King. Si bien la organización todavía existe hoy en día, todavía tiene que recuperar el poder que tenía en las décadas de 1950 y 1960.
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–SJB