hijo de inmigrantes Jamaiquinos, Powell creció en las secciones de Harlem y South Bronx de la ciudad de Nueva York y asistió al City College of New York (B. S., 1958), sirviendo en el cuerpo de entrenamiento de Oficiales de reserva (ROTC). Entró en el ejército al graduarse, sirvió en Vietnam en 1962-63 y 1968-69, y luego estudió en la Universidad George Washington en Washington, D. C., En 1972 tomó su primera posición política, como miembro de la Casa Blanca, y pronto se convirtió en Asistente de Frank Carlucci, entonces subdirector de la Oficina de gestión y Presupuesto (OMB). Ocupó varios cargos en los años siguientes, en el Pentágono y en otros lugares, y en 1983 se convirtió en asistente militar superior del Secretario de Defensa Caspar Weinberger. En 1987 se unió al personal del Consejo de seguridad nacional como adjunto de Carlucci, luego asistente del presidente para asuntos de seguridad nacional. A finales de 1987 Pres. Ronald Reagan nombró a Powell para suceder a Carlucci., A principios de 1989 Powell asumió el mando de las fuerzas del Ejército.
en abril de 1989 Powell se convirtió en un general de cuatro estrellas, y en agosto Pres. George Bush lo nombró presidente del Estado Mayor Conjunto. Como presidente, desempeñó un papel destacado en la planificación de la invasión de Panamá (1989) y las operaciones de Escudo del desierto y Tormenta del desierto de la crisis y guerra del Golfo Pérsico (agosto de 1990–marzo de 1991; Véase guerra del Golfo Pérsico). Se retiró del ejército en 1993, provocando la especulación de que entraría en la política., Aunque decidió no postularse para presidente en 1996, se unió al Partido Republicano y habló sobre cuestiones nacionales.
U. S. Department of State photograph
en 2001 fue nombrado secretario de Estado por el Pres. George W. Bush. Powell buscó sin éxito un apoyo internacional más amplio para la Guerra de Irak., Su controvertido discurso ante las Naciones Unidas (febrero de 2003) se reveló más tarde que se basaba en información errónea. Considerado un moderado político en una administración dominada por la línea dura, Powell vio menguar su influencia en la Casa Blanca, y anunció su renuncia en 2004, poco después de la reelección de Bush; fue sucedido por Condoleezza Rice en 2005. Los libros de Powell incluyen la autobiografía My American Journey (1995; escrito con Joseph E. Persico) y trabajó para mí: en la vida y el liderazgo (2012; escrito con Tony Koltz).,