Cuaresma, en la Iglesia Cristiana, un período de preparación penitencial para la Pascua. En las iglesias occidentales comienza el miércoles de ceniza, seis semanas y media antes de Pascua, y prevé un ayuno de 40 días (los domingos están excluidos), en imitación del ayuno de Jesucristo en el desierto antes de que comenzara su ministerio público. En las Iglesias Orientales la Cuaresma comienza el lunes de la séptima semana antes de Pascua y termina el viernes que es nueve días antes de Pascua. Esta «Gran Cuaresma» de 40 días incluye Sábados y domingos como días de ayuno relajado.,
es probable que se haya observado un período de preparación y ayuno antes del festival de Pascua desde los tiempos apostólicos, aunque la práctica no se formalizó hasta el Primer Concilio de Nicea en 325 d.c., Fue un tiempo de preparación de los candidatos para el bautismo y un tiempo de penitencia para los pecadores graves que fueron excluidos de la comunión y se estaban preparando para su restauración. Como señal de su penitencia, llevaban cilicio y eran rociados con cenizas. Esta forma de penitencia pública comenzó a extinguirse en el siglo IX, y se hizo costumbre que todos los fieles recordaran la necesidad de la penitencia al recibir una imposición de cenizas en sus frentes el primer día de Cuaresma, de ahí el nombre de miércoles de ceniza.,
en los primeros siglos, las reglas de ayuno eran estrictas, como todavía lo son en las Iglesias Orientales. Una comida al día estaba permitida por la noche, y la carne, el pescado, los huevos y la mantequilla estaban prohibidos. La Iglesia oriental también restringe el uso de vino, aceite y productos lácteos. En Occidente, estas reglas de ayuno se han relajado gradualmente. La estricta ley del ayuno entre los católicos romanos fue dispensada durante la Segunda Guerra Mundial, y solo el miércoles de ceniza y el Viernes Santo ahora se mantienen como días de ayuno cuaresmal., Sin embargo, el énfasis en la práctica Penitencial y la limosna permanece, y muchos católicos también observan un ayuno sin carne los viernes durante la Cuaresma. Además, los católicos y otros cristianos a menudo eligen renunciar a los placeres específicos, como los dulces, el alcohol o las redes sociales, durante la Cuaresma como una forma de fomentar la simplicidad y el autocontrol; muchos usan sus antojos o deseos por estos artículos como un recordatorio para orar y reenfocarse en asuntos espirituales.
en las iglesias anglicanas el Libro de Oración Común prescribe que la Cuaresma se observe con ayuno., En Luterana y muchas otras iglesias protestantes, la Cuaresma se observa con varios servicios y prácticas, aunque la Cuaresma no se observa formalmente en muchas iglesias evangélicas o no confesionales.