el papel del águila calva como símbolo nacional está vinculado a su desembarco en 1782 en el Gran Sello de los Estados Unidos. Poco después de que se firmara la Declaración de Independencia el 4 de julio de 1776, el Congreso Continental dio a Benjamin Franklin, Thomas Jefferson y John Adams el trabajo de diseñar un sello oficial para la nueva nación., Sin embargo, los tres padres fundadores no lograron llegar a un diseño que ganó la aprobación del Congreso, al igual que dos comités posteriores a los que se les dio la tarea. A mediados de junio de 1782, el trabajo de los tres comités fue entregado a Charles Thomson, el secretario del Congreso. Thomson eligió lo que él pensaba que eran los mejores elementos de los diversos diseños e hizo el águila—que había sido introducido por el abogado de Pennsylvania artísticamente inclinado William Barton en un diseño presentado por la Tercera Comisión—más prominente., (Desde la antigüedad, el águila ha sido considerado un signo de fuerza; las legiones romanas usaban el animal como su estándar o símbolo.)
Thomson también recomendó que el pequeño águila blanca utilizada en el diseño de Barton fuera reemplazado por un águila calva americana, y el Congreso adoptó este diseño el 20 de junio de 1782. (Contrario a la leyenda, no hay evidencia de que Ben Franklin protestara ante el Congreso sobre la elección del águila calva y presionara por el pavo, aunque en una carta de 1784 a su hija sí etiquetó al águila calva como «un pájaro de mal carácter moral».,») Como el diseño pasó a aparecer en documentos oficiales, moneda, banderas, edificios públicos y otros elementos relacionados con el gobierno, el águila calva se convirtió en un icono Estadounidense.
a pesar de su significado simbólico, el majestuoso ave nacional de Estados Unidos se ha enfrentado a una amenaza de extinción en la vida real. A finales de 1800, el país era el hogar de 100,000 águilas calvas anidando, pero el número de aves pronto disminuyó debido a factores como la destrucción del hábitat y la caza. En 1940, el Congreso aprobó la Ley de protección del águila calva, por la que es ilegal poseer, matar o vender las aves., Una nueva amenaza surgió cuando comenzaron a comer presas contaminadas con DDT, un pesticida que entró en amplio uso después de la Segunda Guerra Mundial. en la década de 1960, solo quedaban alrededor de 400 parejas reproductoras en el territorio continental de los Estados Unidos, y en 1978 el águila calva fue puesto en la lista de especies en peligro de extinción. Gracias a las protecciones federales, así como a las regulaciones relacionadas con el DDT, en 1995 la población de águila calva se había recuperado lo suficiente como para que el estado del ave cambiara de en peligro a amenazado, y en 2007 fue eliminada por completo de la lista.