Dachau, el primer campo de concentración Nazi en Alemania, establecido el 10 de marzo de 1933, poco más de cinco semanas después de que Adolf Hitler se convirtiera en canciller. Construido en las afueras de la ciudad de Dachau, a unas 12 millas (16 km) al norte de Múnich, se convirtió en el Centro modelo y de entrenamiento para todos los demás campos organizados por las SS.
durante la Segunda Guerra Mundial el campo principal fue complementado por cerca de 150 ramas esparcidas por el sur de Alemania y Austria, todas las cuales colectivamente fueron llamadas Dachau., (Este sistema del Sur complementó los campos para el centro y el norte de Alemania, en Buchenwald y Sachsenhausen. En el curso de la historia de Dachau, al menos 160.000 prisioneros pasaron por el campo principal, y 90.000 por las ramas. Los registros incompletos indican que al menos 32.000 de los reclusos murieron allí de enfermedad, desnutrición, opresión física y ejecución, pero innumerables más fueron transportados a los campos de exterminio en la Polonia ocupada por Alemania.
la composición de los reclusos reflejaba la elección cambiante de las víctimas por parte de los Nazis., Los primeros presos fueron socialdemócratas, Comunistas y otros presos políticos. A lo largo de su existencia, Dachau siguió siendo un «campo político», en el que los prisioneros políticos conservaron un papel prominente. Las víctimas posteriores incluyeron romaníes (gitanos) y homosexuales, así como testigos de Jehová. Los judíos fueron llevados a Dachau después de la Kristallnacht en noviembre de 1938. Inicialmente, los judíos podían ser liberados si tenían una salida de Alemania. Cuando comenzó el asesinato sistemático de judíos en 1942, muchos fueron enviados desde Dachau a los campos de exterminio., Dachau recibió judíos de nuevo después de las «marchas de la muerte» del invierno de 1944-45. Estas marchas, tras la evacuación forzosa de los campos de exterminio, fueron una de las fases finales del Holocausto.
© Lydia Chagoll / United States Holocaust Memorial Museum
Dachau se convirtió en el prototipo de los campos de concentración nazis., Su primer comandante, Theodor Eicke, creó la estructura organizativa del campo. Cuando fue nombrado inspector general de todos los campos, el sistema de Dachau se convirtió en el modelo para los otros campos.
una cámara de gas fue construida en 1942, pero nunca se utilizó. Los que iban a ser gaseados fueron transportados a otro lugar, al igual que los enfermos, que fueron enviados a Hartheim, uno de los centros de matanza del programa T4, establecido para «eutanasia» a los enfermos y discapacitados.,
Dachau fue el primer y más importante campo en el que los médicos y científicos alemanes establecieron laboratorios utilizando a los reclusos como conejillos de Indias involuntarios para experimentos como determinar los efectos en los seres humanos de aumentos y disminuciones repentinas de la presión atmosférica, estudiar los efectos de la congelación en criaturas de sangre caliente, infectar a los prisioneros con malaria y tratarlos con varios medicamentos con efectos desconocidos, y probar los efectos de beber agua de mar o no comer ni beber agua., Continuó durante toda la Segunda Guerra mundial, tales experimentos y las duras condiciones de vida hicieron de Dachau uno de los campos más notorios. Después de la guerra, los científicos y médicos de este y otros campos fueron juzgados en Nuremberg en el «juicio de los médicos»; siete fueron condenados a muerte. (Ver juicios de Nuremberg.)
Dachau fue liberado por las tropas estadounidenses el 29 de abril de 1945. Entre sus descubrimientos más horripilantes estaban los vagones de ferrocarril llenos de prisioneros judíos que habían muerto de camino al campo y habían sido abandonados a descomponerse., La cobertura de los medios estadounidenses y británicos de Dachau y otros campos recién liberados—que incluía fotografías publicadas en revistas y imágenes de noticiarios mostradas en cines—moldeó profundamente la comprensión del público de las atrocidades que habían ocurrido.