en una xilografía de 1497, un médico examina la orina de un paciente en la primera epidemia de sífilis Europea.
NLM / Science Source
a finales de 1400, una enfermedad aterradora estalló en Europa, dejando a las víctimas con furúnculos y carne podrida., La epidemia de sífilis se extendió por todo el continente, matando hasta 5 millones de personas. Durante siglos, historiadores y arqueólogos han debatido el origen de la enfermedad, y algunos culpan a Cristóbal Colón y su tripulación por traerla de regreso de las Américas. Ahora, usando el ADN del patógeno extraído de los restos de nueve europeos, los investigadores han encontrado evidencia de que la epidemia fue de cosecha propia: diversas cepas de sífilis estaban circulando en Europa, quizás décadas antes de los viajes de Colón.,
hoy en día, la sífilis y otras afecciones causadas por la misma bacteria, Treponema pallidum, como el pian y el bejel, están reapareciendo, con millones de personas infectadas cada año. «Estas enfermedades no son solo un problema del pasado», dice Verena Schuenemann, paleogenetista de la Universidad de Zürich y coautora del nuevo estudio. Al comprender cuándo y dónde se originó T. pallidum, y cómo ha evolucionado, dice, los investigadores pueden aprender cómo podría comportarse en el futuro y estar preparados para tratarlo.,
Los investigadores se han enfrentado durante mucho tiempo sobre las circunstancias de la epidemia de sífilis Europea de 1495. La llamada teoría Colombina postula que Colón y su tripulación llevaron la bacteria, o un progenitor anterior de la misma, cuando regresaron a Europa en 1493 después de su viaje a Estados Unidos. Los esqueletos de los Nativos Americanos que murieron antes de la llegada de Colón muestran lesiones óseas de enfermedades treponémicas, incluyendo Pian y bejel, y algunos investigadores sospechan que la sífilis también estaba presente., Sin embargo, otros investigadores creen que la sífilis misma circuló en Europa durante siglos y se volvió más virulenta a finales de 1400. apuntan a un creciente cuerpo de evidencia arqueológica: restos óseos de toda Europa con lesiones óseas sugerentes, algunas posiblemente datan del siglo 14. Sin embargo, la evidencia siempre ha sido inconclusa: las lesiones óseas pueden ser causadas por cualquiera de las enfermedades treponémicas, y algunas personas con sífilis pueden no desarrollar signos esqueléticos.,
ahora, un equipo de científicos ha examinado nueve esqueletos con sospecha de sífilis de cinco sitios arqueológicos en Finlandia, Estonia y los Países Bajos. Los investigadores molieron los huesos en polvo y los analizaron en busca de signos de ADN Treponémico, que es notoriamente difícil de recuperar porque la bacteria está presente solo en pequeñas cantidades y se descompone rápidamente. «Hace cinco años, todo el mundo habría dicho que era imposible», dice el coautor Johannes Krause, arqueogenetista y codirector del Instituto Max Planck para la ciencia de la historia humana.,
los Investigadores reconstruyeron genomas de patógenos a partir de huesos con señales de Treponémica de la enfermedad.
Kati Salo / Finnish Heritage Agency
Los investigadores lograron recuperar y secuenciar ADN Treponémico de cuatro muestras y compararon las secuencias con una cepa de sífilis moderna., Utilizaron una técnica de reloj molecular que rastrea los cambios en los genes a lo largo del tiempo para estimar las edades de las cepas, y calibraron esas edades con la datación por carbono de los esqueletos y la madera de los ataúdes en los que estaban enterrados.
el equipo fue a buscar sífilis, pero lo que encontraron fue una variedad mucho más amplia de cepas treponémicas: no solo sífilis, sino también Pian, que hoy se encuentra exclusivamente en los trópicos, y una cepa previamente desconocida sin contraparte moderna. «Vemos que muchos linajes diferentes estaban presentes en Europa, que no conocíamos antes», dice Schuenemann., Lo que es más, el rango de datación dado a dos cepas está limitado en el extremo inferior por edades entre principios y mediados de 1400, potencialmente la primera evidencia de ADN de que la sífilis existía en Europa antes del contacto de Colón con las Américas, informa el equipo hoy en Current Biology.
aunque las fechas de radiocarbono son inherentemente inciertas y están limitadas en el extremo superior por fechas a principios de 1600, la diversidad de cepas alrededor de la época del cruce de Columbus ofrece evidencia adicional de que el patógeno ya había hecho un hogar en Europa., La diversidad lleva tiempo evolucionar, dice Krause: «o bien Columbus trajo un ramo completo de cepas, o esta diversidad estaba presente allí antes.»
Molly Zuckerman, una bioarqueóloga de la Universidad Estatal de Mississippi que estudia la antigua enfermedad Treponémica, elogia la hazaña de los investigadores de extraer ADN Treponémico, pero señala que los rangos de fecha de la muestra son amplios y no pueden refutar completamente la hipótesis de Colón. «Este documento no proporciona ese tipo de premio de oro de la evidencia de la sífilis en el período precolombino en el Viejo Mundo.,»
el epidemiólogo evolutivo Edward Holmes de la Universidad de Sydney está de acuerdo: «Es realmente interesante y realmente importante que tengan estas cepas de sífilis alrededor de ese tiempo. De lo que estoy menos seguro es de la escala de tiempo exacta de las muestras.»
Krause admite que podría usar más muestras europeas, fechadas más precisamente al período precolombino. «Todavía no es el último clavo en el ataúd», dice. El siguiente paso es examinar más material esquelético para detectar ADN antiguo tanto del viejo como del nuevo mundo, y clavar exactamente qué T., las cepas de pallidum estaban presentes en cada una antes de que Columbus hiciera contacto.