Lonnie Johnson y su éxito de taquilla de la invención.
(cortesía Lonnie Johnson)
Lonnie Johnson, de 67 años, inventó uno de los juguetes más exitosos de todos los tiempos, la pistola de agua Super Soaker. Introducido en 1990, ha acumulado ventas minoristas de más de billion 1 mil millones. Desarrolló el juguete después de horas mientras trabajaba como ingeniero para el laboratorio de Propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, CA., Nativo de Mobile, ALA, fue a una escuela secundaria totalmente negra, obtuvo una maestría en Ingeniería nuclear de la Universidad de Tuskegee y sirvió en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, siempre jugueteando con sus propios inventos. Aunque no tenía experiencia en la industria del juguete, vio la promesa de su pistola de agua superpotente y persuadió a los ejecutivos de Larami, una compañía que fabricaba juguetes de imitación, para producir su invento y pagarle regalías. Desde 1981, ha financiado su propia firma de ingeniería con sede en Atlanta, Johnson Research, que tiene 25 empleados y Ingresos Mínimos., Está apostando una parte de su fortuna en dos dispositivos que cree que pueden revolucionar la generación y el almacenamiento de energía eléctrica. En esta entrevista, que ha sido editada y condensada, habla de sus éxitos y fracasos.
Susan Adams: ¿qué te inspiró a ser inventora?
Lonnie Johnson: hasta donde puedo recordar, estaba interesado en los dispositivos y en cómo funcionaban. Lo desarmé todo.
Adams: ¿Cuál fue uno de sus primeros inventos?,
Johnson: en 1968, cuando estaba en la escuela secundaria, construí un robot de control remoto de cuatro pies de altura con cilindros neumáticos que operaban sus manos. Mi robot ganó el primer lugar en un concurso de Ciencias en la Universidad de Alabama, donde mi escuela secundaria fue la única escuela afroamericana representada. Esa fue una gran victoria moral.
Adams: ¿querías construir una carrera como inventor?
Johnson: después de graduarme de Tuskegee con una maestría en Ingeniería nuclear, el borrador estaba listo, así que me inscribí en el ROTC. Pensé que si tenía que entrar en el ejército, preferiría entrar como oficial.,
Adams: ¿inventó algo mientras estaba en el ejército?
Johnson: trabajé en reactores nucleares y estaba haciendo modelado por computadora de lanzamientos espaciales. Terminé recibiendo una oferta de trabajo en el laboratorio de Propulsión a chorro de la NASA donde inventé un mecanismo de suministro de energía para la nave espacial Galileo que estuvo en órbita alrededor de Júpiter hasta 2003. Mis compañeros en el laboratorio me dijeron que no podía hacer eso, así que fue otra victoria moral cuando lo hice.
Adams: ¿crees que la raza jugó un papel en que tus colegas te subestimaran?,
Johnson: Esa es la única explicación que se me ocurre.
Adams: ¿qué te pareció la película «Hidden Figures»?
Johnson: pensé que era una gran película. Me relacioné con las damas porque cuando estaba en el laboratorio de Propulsión a chorro era el único afroamericano en el equipo de ingeniería de Sistemas de Galileo.
Adams: ¿cómo decidiste entrar en el negocio como inventor?
Johnson: después del laboratorio de propulsión a chorro, regresé al ejército y trabajé en mis propios inventos. Obtuve mi primera patente en 1979 antes de dejar la Fuerza Aérea., Lo llamé el instrumento digital de medición de distancia. Utilizó unos y ceros y puntos y guiones y una lente de aumento para leer la información codificada en Binario de una escala que se redujo fotográficamente. Usaba el mismo tipo de tecnología que se usa en CD y DVDs.
Adams: ¿inventaste la tecnología de CD y DVD?
Johnson: yo lo llamo el pez grande que se escapó. No lo perseguí. Estaba disfrutando de mi trabajo de día. Inventar era más un hobby. También pensé que una vez que obtuviera una patente, el mundo abriría un camino a mi puerta. Pero nadie llamó., Cuando me di cuenta de que la tecnología estaba siendo comercializada, no me di cuenta de que era algo que debía perseguir.
Adams: ¿cómo inventaste el Super Soaker?
Johnson: mientras estaba en el laboratorio de Propulsión a chorro, siempre estaba jugueteando. Estaba trabajando en una nueva bomba de calor que usaba agua en lugar de freón porque el freón es malo para el medio ambiente. Estaba experimentando con boquillas que había hecho que disparó un chorro de agua a través del baño y pensé que harían una buena pistola de agua., Tenía problemas para hacer que la gente entendiera los inventos de ciencia dura que tenía como una bomba de calor o un instrumento de medición digital. Pensé que el juguete era algo que cualquiera podía ver y apreciar.
Adams: ¿cuánta investigación hizo sobre la industria del juguete?
Johnson: tuve la idea en 1982, pero no trabajé en ella hasta que regresé al ejército en Omaha y tuve una tienda instalada en mi sótano. Tuve una serie de salidas en falso.
Adams: ¿qué probaste que no funcionó?,
Johnson: inicialmente quería fabricarlo yo mismo y hablé con algunas empresas que podían manejar eso. Pero cuando me dijeron que costaría 2 200,000 sacar las primeras 1,000 armas de la línea de producción, pensé que con 2 200 cada una, nadie iba a pagar tanto por una pistola de agua. No entendí que las herramientas cuestan mucho, pero una vez que tienes la línea de producción configurada, obtendrás el costo muy bajo. Había pasado mi carrera en el ejército, por lo que la fabricación y los negocios estaban fuera de mi Bailía.
Adams: ¿a dónde fuiste a partir de ahí?,
Johnson: en 1987 lancé un juguete exitoso, el Jammin Jet, propulsado por aire comprimido y agua que dispararía por la espalda. Estaba hecho de espuma de poliestireno y tenía una envergadura de cinco pies. Una compañía llamada Entertech lo hizo, pero un ingeniero dentro de la compañía puso el timón en un ángulo para que el avión volara en círculo. Traté de convencerlo de no hacerlo. Fabricaron 60.000 aviones, gastaron 1 millón de dólares en publicidad televisiva y enviaron aviones con un defecto de diseño. Un niño iba a tomar el avión fuera de la caja, y se sumergen y se rompen.,
Adams: ¿perdiste mucho dinero en ese invento?
Johnson: perdí tiempo y no obtuve los ingresos que esperaba.
Adams: ¿cómo encontraste una empresa para hacer el Super Soaker?
Johnson: era 1989 y había escrito cartas a empresas como Hasbro, que descartaron la idea. Finalmente fui a la Feria de Juguetes y conocí a un tipo en el pasillo que me dijo que debía hablar con la gente de Larami, una pequeña empresa que fabricaba juguetes de imitación., En la feria, me las arreglé para reunirme con alguien allí y me dijo: «Si alguna vez estás en Filadelfia, ven a vernos y estaremos encantados de hablar contigo.»Él dijo,» No hagas un viaje especial.»Así que fui a Filadelfia y esperé más de una hora en el área de recepción antes de entrar a ver a alguien. Saqué el arma de mi maleta. Me preguntaron si funcionaba y tiré agua a través de la sala de conferencias. Convirtieron el prototipo en el primer Super Soaker.
Adams: ¿se hizo popular con los clientes de inmediato?
Johnson: el primer año, el arma se vendió tan bien, que querían ampliar la línea de productos., Me tomó un par de semanas diseñar un modelo con dos botellas que fuera más eficiente. Ese era el Super Soaker 100.
Adams: ¿cuánto dinero ganaste con el Super Soaker?
Johnson: puedo decirte que recibí una regalía por las ventas, que el Super Soaker fue el juguete número 1 en ventas en el mundo y que entre 1992 y 1995, superó los billion 1 mil millones en ventas. Debido al éxito del Super Soaker, Hasbro compró Larami.
Adams: se ha informado de que usted recibió $73 millones de la solución de una disputa legal sobre las regalías no pagadas de Hasbro.,
Johnson: me conformé con menos que eso. Había demasiado sobre la mesa como para arriesgarse.
Adams: ¿sigues cobrando regalías en el Super Soaker?
Johnson: No. El juguete todavía está por ahí, pero las patentes han expirado. En retrospectiva, una de las cosas que aprendí fue el valor de la marca. El nombre de Super Soaker fue el resultado de una discusión entre el presidente de Larami y yo. Si hubiera entendido el valor de la marca, lo habría puesto en mi contrato, que era solo una licencia de patente.
Adams: ¿inventaste algún otro juguete?,
Johnson: inventé pistolas de Dardos nerf de alto rendimiento que eran mejores que las que Hasbro tenía en el mercado e hicieron un acuerdo de licencia conmigo en esas.
Adams: ¿en Qué estás trabajando ahora?
Johnson: Tecnología Energética. He inventado un nuevo tipo de motor que convierte el calor directamente en electricidad sin partes mecánicas móviles. Se llama el convertidor termo-electroquímico Johnson, el JTEC.
Adams: ¿Qué tipo de usos tiene?
Johnson: en cualquier lugar que tenga un motor existente, puede usar el dispositivo., Conversión de calor del sol, conversión de calor corporal en electricidad, calor residual de maquinaria.
Adams: ¿se lo has vendido a alguien?
Johnson: no, todavía está en el laboratorio, pero tenemos varias patentes. He hablado con la NASA sobre el uso del dispositivo para hacer que su suministro limitado de plutonio se extienda mucho más. Una de las aplicaciones que estamos viendo es usar calor corporal para generar electricidad. Imagine cargar su teléfono celular del calor de su cuerpo cuando está corriendo o caminando.
Adams: ¿en qué más estás trabajando?
Johnson: mi otro invento es una batería de cerámica., Las baterías existentes utilizan electrolitos líquidos. Mi batería usa vidrio como electrolito. Podemos contener entre dos y tres veces la energía que puede tener una batería de iones de litio. La idea es que el JTEC podría convertir el calor del sol en electricidad y la batería podría almacenar el calor hasta que esté listo para usarlo. La energía Solar sería una aplicación. También se podría utilizar en plantas de energía nuclear.
Adams: ¿cómo está financiando estos proyectos si no tiene clientes?
Johnson: ingresos de éxitos pasados., Mi modelo de negocio es asumir proyectos técnicos realmente innovadores y de alto riesgo y resolverlos, y lograr avances. Quiero reducir el riesgo a un nivel en el que sea tolerable para las empresas. Somos dueños de la propiedad intelectual y somos libres de hacer cualquier trato que consideremos apropiado.
Adams: ¿cuánto riesgo está tomando personalmente?