Dmitri K. Belyaev, un científico ruso, puede ser el hombre más responsable de nuestra comprensión del proceso por el cual los lobos fueron domesticados en nuestros compañeros caninos. Los perros comenzaron a hacer para sí mismos un nicho social dentro de la cultura humana ya hace 12.000 años en el Medio Oriente. Pero Belyaev no estudió perros o lobos; su investigación se centró en cambio en los zorros., ¿Qué podrían decirnos los zorros sobre la domesticación de los perros?
los animales domesticados de especies muy diferentes parecen compartir algunos rasgos comunes: Cambios en el tamaño corporal, en la coloración del pelaje, en el momento del ciclo reproductivo. Su pelo o pelaje se vuelve ondulado o rizado; tienen orejas flojas y colas cortas o rizadas. Incluso Darwin señaló, en sobre el origen de las especies, que » no se puede nombrar un solo animal doméstico que no tenga, en algún país, orejas caídas.»Orejas caídas es una característica que nunca ocurre en la naturaleza, a excepción de los elefantes., Y los animales domesticados poseen cambios característicos en el comportamiento en comparación con sus hermanos salvajes, como la voluntad o incluso el deseo de pasar el rato con los humanos.
Belyaev y otros biólogos de la era soviética miraron a su alrededor a los perros domesticados, una especie que sabían que había descendido de los lobos, y estaban desconcertados. No pudieron averiguar qué mecanismo podría explicar las diferencias en anatomía, fisiología y comportamiento que vieron en los perros, pero sabían que podían encontrar las respuestas en los principios de la herencia mendeliana., En ese momento en la Rusia estalinista, sin embargo, el Lisenkoísmo era doctrina de estado, y los biólogos no podían llevar a cabo la investigación necesaria para investigar estas cuestiones.
a finales de la década de 1920 y principios de la década de 1930, Trophim Lysenko, un agrónomo con una educación campesina, afirmó haber inventado una nueva técnica agrícola que podría triplicar o incluso cuadruplicar los rendimientos de los cultivos. La ciencia ilegítima de Lysenko sostenía que las características adquiridas de una planta podían ser heredadas por su descendencia., A pesar del hecho de que su técnica, llamada vernalización, no era ni Nueva ni eficaz, Lysenko rápidamente ascendió a través de la jerarquía del Partido Comunista en la Unión Soviética. Los funcionarios comunistas pensaban que si los campesinos podían ser motivados para cultivar granos, sin importar la razón, esto era un cambio positivo desde los primeros días, cuando los campesinos destruían ansiosamente las cosechas para mantenerlas alejadas del gobierno soviético., Por esta razón, mientras los biólogos investigaban la genética de la mosca de la fruta Drosophila melanogaster, la apelación de Lysenko a los funcionarios del partido fue su capacidad para involucrar a los campesinos en una «revolución agrícola».»Desde su posición de poder, Lysenko fue capaz de enfrentar a los genetistas clásicos contra el Partido Comunista.
El Lysenkoísmo estaba, por supuesto, directamente en contraste con la genética mendeliana, que declaraba que las características adquiridas no podían transmitirse genéticamente a la descendencia; la unidad de herencia era el gen, y no la experiencia., Pero el lento trabajo de la ciencia académica y la genética no podía proporcionar a los comunistas el mismo tipo de ganancia política y, por lo tanto, simplemente no podía competir con la no Ciencia de Lysenko. La genética fue tildada de» ciencia fascista», tal vez por la forma en que la Alemania Nazi intentó aprovechar la genética y la eugenesia en su intento de construir una raza superior. A mediados y finales de la década de 1930, muchos genetistas fueron ejecutados o enviados a campos de trabajo. En 1948, la genética fue declarada oficialmente una pseudociencia, lo que resultó en el despido de todos los genetistas de sus trabajos.,
fue en este ambiente político que Belyaev perdió su trabajo en el Departamento de cría de animales de peletería en el laboratorio Central de Investigación en Moscú, debido a su compromiso con la genética clásica. Belyaev continuó estudiando discretamente la genética, sin embargo, mediante el estudio abierto de la fisiología animal a lo largo de la década de 1950. en 1959, después de que Nikta Jrushchov subió al poder y comenzó a revertir las políticas científicas comunistas, Belyaev se convirtió en el director del Instituto de Citología y genética de la Academia Rusa de Ciencias, en Novosibirsk, Rusia, un puesto que mantuvo hasta su muerte en 1985.,
Belyaev planteó la hipótesis de que los cambios anatómicos y fisiológicos observados en animales domésticos podrían haber sido el resultado de una selección basada en rasgos de comportamiento. Más específicamente, creía que la mansedumbre era el factor crítico. ¿Cuán susceptible era un animal a interactuar con los humanos?
Belyaev se preguntó si la selección para la mansedumbre y contra la agresión resultaría en cambios hormonales y neuroquímicos, ya que el comportamiento finalmente surgió de la biología. Esos cambios hormonales y químicos podrían estar implicados en la anatomía y la fisiología., Podría ser que las diferencias anatómicas en los perros domesticados estuvieran relacionadas con los cambios genéticos subyacentes al temperamento conductual para el que seleccionaron (mansedumbre y baja agresión). Creía que podía investigar estas cuestiones sobre la domesticación intentando domesticar a los zorros salvajes. Belyaev y sus colegas tomaron zorros plateados salvajes (una variante del zorro rojo) y los criaron, con un fuerte criterio de selección para la mansedumbre inherente.,
a partir de un mes de edad, y continuando cada mes durante la infancia, los zorros fueron probados por sus reacciones a un experimentador. El experimentador intentaría acariciar y manejar al zorro mientras le ofrecía comida. Además, los experimentadores notaron si los zorros preferían pasar el rato con otros zorros o con humanos.
luego, al alcanzar la madurez sexual (siete a ocho meses), se les hizo su prueba final y se les asignó una puntuación general de tameness., Calificaron la tendencia de cada zorro a acercarse a un experimentador de pie en la parte delantera de su pluma casera, así como la tendencia de cada zorro a morder a los experimentadores cuando trataron de tocarlo. Solo Aquellos zorros que eran menos temerosos y menos agresivos fueron elegidos para reproducirse. En cada generación sucesiva, menos del 20 por ciento de los individuos se les permitió reproducirse. Belyaev entonces comenzó a criar una línea de zorros con los rasgos de comportamiento opuestos, para ser temerosos y agresivos, utilizando un método similar., Para asegurar que la mansedumbre resultara de la selección genética y no simplemente de la experiencia con humanos, los zorros no fueron entrenados y solo se les permitió un contacto corto de «dosis de tiempo» con sus cuidadores y experimentadores.
el resultado de este programa de cría llevado a cabo durante más de 40 generaciones de zorros plateados fue un grupo de zorros amigables y domesticados., Estos zorros domesticados, que fueron criados sobre la base de un único criterio de selección, mostraron características conductuales, fisiológicas y anatómicas que no se encontraron en la población silvestre, o se encontraron en zorros silvestres, pero con mucha menor frecuencia. Una de las razones por las que estos hallazgos fueron tan convincentes fue que el criterio utilizado para determinar si a un zorro individual se le permitiría reproducirse fue simplemente cómo reaccionaron ante el acercamiento de un humano. ¿Se retirarían, silbando y gruñendo, y tratarían de morder al experimentador?, ¿O se acercarían al ser humano e intentarían interactuar?
los zorros domesticados estaban más ansiosos por pasar el rato con los humanos, lloriqueaban para llamar la atención, y olfateaban y lamían a sus cuidadores. Movían la cola cuando estaban felices o emocionados. (¿Eso suena en absoluto como su perro mascota?) Además, su respuesta de miedo a nuevas personas u objetos se redujo, y estaban más ansiosos por explorar nuevas situaciones., Muchos de los zorros domesticados tenían orejas flojas, colas cortas o rizadas, temporadas reproductivas prolongadas, cambios en la coloración del pelaje y cambios en la forma de sus cráneos, mandíbulas y dientes. También perdieron su «olor a zorro almizclado».»
el primer cambio fisiológico detectado fue en el eje hipotalámico-hipofisario-suprarrenal. Este sistema es responsable del control de la adrenalina, que es una hormona que se produce en respuesta al estrés, y controla las respuestas relacionadas con el miedo. Los zorros domesticados tenían niveles de adrenalina significativamente más bajos que sus primos no domesticados., Los investigadores plantearon la hipótesis de que si los zorros no tenían miedo de los humanos, producirían menos adrenalina a su alrededor. Esto explica la mansedumbre de los zorros, pero no explica sus patrones de coloración de pelaje cambiados. Los científicos inicialmente teorizaron que la adrenalina podría compartir una vía bioquímica con la melanina, que controla la producción de pigmentos en el pelaje. Investigaciones posteriores han apoyado esta hipótesis inicial.,
y así fue que la selección de una sola característica de comportamiento-permitiendo que solo los individuos más mansos y menos temerosos se reprodujeran-resultó en cambios no solo en el comportamiento, sino también en cambios anatómicos y fisiológicos que no fueron manipulados directamente.
han pasado más de 50 años desde que Belyaev comenzó su programa de cría de zorros plateados, y la investigación con estos zorros continúa descubriendo los cambios genéticos que ocurren con consecuencias para la fisiología, la anatomía, el comportamiento y la cognición, como resultado del proceso de domesticación, aunque a menor escala., 1 en 1996, la población reproductora contenía 700 individuos, pero para 1999, se había reducido a 100. Debido a las realidades de la economía rusa y la escasez de fondos para la ciencia, para mantener la investigación, algunos zorros tuvieron que ser vendidos para la piel, y algunos ahora se venden como mascotas. Por supuesto, los zorros domésticos no son perros domésticos. Pero al ser criados en hogares como mascotas, con una educación similar a la de los perros, estos zorros podrían proporcionarnos una especie de experimento natural por el cual podemos comprender aún mejor la antigua relación entre el hombre y el mejor amigo del hombre.,
¿quieres ver videos de las diferentes respuestas de los zorros domesticados y agresivos ante el acercamiento de un experimentador humano? Échales un vistazo aquí.
sobre el autor
Jason G. Goldman está en su cuarto año como estudiante de doctorado en Psicología del desarrollo en la Universidad Del Sur de California. Su investigación se centra en la evolución y la arquitectura de la mente y cómo diferentes experiencias tempranas podrían afectar los sistemas de conocimiento innatos. Para investigar estos temas, realiza estudios en tres poblaciones: adultos humanos, animales adultos no humanos y animales infantiles no humanos., Los estudios de cada población permiten hacer preguntas únicas sobre la evolución y el desarrollo de la cognición. También es editor de psicología y neurociencia en ResearchBlogging.org y es el editor de la edición 2010 de Open Lab, la antología anual de la mejor escritura científica en la web. Escribe the Thoughtful Animal blog.