discurso de presentación del profesor S. Arrhenius, Presidente del Comité Nobel de Física de la Real Academia sueca de Ciencias, el 10 de diciembre de 1922 *
Su Majestad, Sus Altezas Reales, damas y caballeros.
probablemente no hay ningún físico vivo hoy en día cuyo nombre se ha vuelto tan ampliamente conocido como el de Albert Einstein. La mayoría de la discusión se centra en su teoría de la relatividad., Esto pertenece esencialmente a la epistemología y, por lo tanto, ha sido objeto de un animado debate en los círculos filosóficos. No será ningún secreto que el famoso filósofo Bergson en París ha desafiado esta teoría, mientras que otros filósofos la han aclamado de todo corazón. La teoría en cuestión también tiene implicaciones astrofísicas que se están examinando rigurosamente en la actualidad.
a lo largo de la primera década de este siglo el llamado movimiento browniano estimuló el interés más agudo., En 1905 Einstein fundó una teoría cinética para dar cuenta de este movimiento por medio del cual derivó las principales propiedades de las suspensiones, es decir, líquidos con partículas sólidas suspendidas en ellos. Esta teoría, basada en la mecánica clásica, ayuda a explicar el comportamiento de lo que se conoce como soluciones coloidales, un comportamiento que ha sido estudiado por Svedberg, Perrin, Zsigmondy y un sinnúmero de otros científicos en el contexto de lo que se ha convertido en una gran rama de la ciencia, la química coloidal.,
un tercer grupo de estudios, por el que en particular Einstein ha recibido el Premio Nobel, cae dentro del dominio de la teoría cuántica fundada por Planck en 1900. Esta teoría afirma que la energía radiante consiste en partículas individuales, denominadas «cuantos», aproximadamente de la misma manera que la materia se compone de partículas, es decir, átomos. Esta notable teoría, por la que Planck recibió el Premio Nobel de Física en 1918, sufrió una variedad de inconvenientes y a mediados de la primera década de este siglo llegó a una especie de callejón sin salida., Luego Einstein se adelantó con su trabajo sobre el calor específico y el efecto fotoeléctrico. Este último había sido descubierto por el famoso físico Hertz en 1887. Descubrió que una chispa eléctrica que pasa entre dos esferas lo hace más fácilmente si su trayectoria se ilumina con la luz de Otra descarga eléctrica. Un estudio más exhaustivo de este interesante fenómeno fue llevado a cabo por Hallwachs que mostró que bajo ciertas condiciones un cuerpo cargado negativamente, E. G., una placa de metal, iluminada con luz de un color particular-el ultravioleta tiene el efecto más fuerte-pierde su carga negativa y finalmente asume una carga positiva. En 1899 Lenard demostró que la causa era la emisión de electrones a cierta velocidad desde el cuerpo cargado negativamente. El aspecto más extraordinario de este efecto fue que la velocidad de emisión de electrones es independiente de la intensidad de la luz iluminante, que es proporcional solo al número de electrones, mientras que la velocidad aumenta con la frecuencia de la luz., Lenard subrayó que este fenómeno no estaba de acuerdo con los conceptos imperantes en ese momento.
un fenómeno asociado es la fotoluminiscencia, es decir, la fosforescencia y la fluorescencia. Cuando la luz incide en una sustancia, esta última ocasionalmente se vuelve luminosa como resultado de la fosforescencia o fluorescencia. Dado que la energía del cuántico de luz aumenta con la frecuencia, será obvio que un cuántico de luz con una cierta frecuencia solo puede dar lugar a la formación de un cuántico de luz de frecuencia menor o, a lo sumo, igual. De lo contrario se crearía energía., Por lo tanto, la luz fosforescente o fluorescente tiene una frecuencia más baja que la luz que induce la fotoluminiscencia. Esta es la regla de Stokes que fue explicada de esta manera por Einstein por medio de la teoría cuántica.
de manera similar, cuando un cuántico de luz cae sobre una placa de metal, puede, a lo sumo, entregar toda su energía a un electrón allí. Una parte de esta energía se consume en el transporte del electrón hacia el aire, el resto permanece con el electrón como energía cinética. Esto se aplica a un electrón en la capa superficial del metal., A partir de esto se puede calcular el potencial positivo al que se puede cargar el metal por irradiación. Solo si el cuántico contiene suficiente energía para que el electrón realice el trabajo de desprenderse del metal, el electrón se mueve hacia el aire. En consecuencia, solo la luz que tiene una frecuencia mayor que un cierto límite es capaz de inducir un efecto fotoeléctrico, por alta que sea la intensidad de la luz irradiada. Si se supera este límite, el efecto es proporcional a la intensidad de la luz a frecuencia constante., Se produce un comportamiento Similar en la ionización de moléculas de gas y puede calcularse el denominado potencial de ionización, siempre que se conozca la frecuencia de la luz capaz de ionizar el gas.
La Ley de Einstein del efecto fotoeléctrico ha sido extremadamente rigurosamente probada por el estadounidense Millikan y sus alumnos y ha pasado la prueba brillantemente. Debido a estos estudios de Einstein la teoría cuántica se ha perfeccionado en un alto grado y una extensa literatura creció en este campo por el que el valor extraordinario de esta teoría se demostró., La Ley de Einstein se ha convertido en la base de la fotoquímica cuantitativa de la misma manera que la Ley de Faraday es la base de la electroquímica.**
* el Premio Nobel de Física de 1921 fue anunciado el 9 de noviembre de 1922.
** estando demasiado alejado de Suecia, el profesor Einstein no pudo asistir a la ceremonia.