una cepa extremadamente contagiosa y letal de influenza se desarrolla como arma biológica en un laboratorio secreto del Departamento de Defensa de los Estados Unidos en el norte de California. Se estima que es fatal en un 99,4%. La edición completa y sin cortes incluye un prólogo que detalla el desarrollo del virus y la brecha de seguridad que causa su liberación accidental. El guardia de seguridad Charles Campion logra escapar antes de que las instalaciones estén cerradas y se lleva a su familia fuera del estado.
después de un par de días, su coche se estrella en una gasolinera en Arnette, Texas., Los transeúntes y los trabajadores de ambulancias se infectan por el moribundo Campion y su esposa e hijo muertos. El Ejército de los Estados Unidos intenta aislar a Arnette, llegando incluso a ejecutar a civiles que intentan huir, pero en vano; el virus, bautizado como «superflu» o «Captain Trips», se propaga por todo el país. El gobierno entonces hace que sus agentes (sin saberlo) liberen el virus en la URSS, sus países satélites y China para garantizar su destrucción también., Cuando la ley marcial no logra contener el virus, una pandemia global de proporciones apocalípticas mata a casi toda la población mundial en un mes. La sociedad colapsa con la casi extinción de la humanidad. Algunos de los pocos que son inmunes también mueren, incapaces de aceptar la pérdida de sus seres queridos o de sobrevivir en un mundo donde deben valerse por sí mismos.Stuart» Stu » Redman, uno de los residentes de Arnette que se encontró con Campion, demuestra ser inmune al virus. Es retenido por la fuerza en un centro de investigación en Stovington, Vermont, con la esperanza de que se pueda encontrar un tratamiento., Stu escapa después de que el personal se infecta, matando a un hombre en defensa propia. Conoce al profesor de Sociología Glen Bateman y su perro Kojak, a la estudiante universitaria embarazada Frances «Frannie» Goldsmith y al nerd adolescente con sobrepeso Harold Lauder. Stuart y Frannie se sienten atraídos el uno al otro y finalmente se enamoran, luego entran en una relación matrimonial. Esto enfurece a Harold, quien tiene una obsesión enfermiza con Frannie. Luego se vuelve sociópata y planea dañar a la pareja.
la mayoría de los sobrevivientes experimentan esencialmente los mismos dos sueños., En una, una amigable mujer negra de 108 años que vive en Hemingford Home, Nebraska, «Mother Abagail» Freemantle, los invita a su granja. También sueñan con un aterrador «hombre oscuro» que se hace llamar Randall Flagg, entre otras cosas. La gente busca uno u otro. Stu y su grupo finalmente conocen a la madre Abagail, que está convencida de que Dios la ha elegido para hacer su voluntad. El grupo viaja a Boulder, Colorado, junto con otros sobrevivientes., Estos incluyen a Larry Underwood, un cantante de pop desilusionado; Nick Andros, un sordomudo; Tom Cullen, un hombre de buen corazón y mentalmente discapacitado; Nadine Cross, una maestra de 30 años que todavía es virgen; y Ralph Brentner, un granjero de buen carácter. A medida que los sobrevivientes continúan llegando, el grupo comienza a organizar a los cientos de residentes. Establecen su comunidad como la» Zona Libre de Boulder», una ciudad-estado Democrática modelada según los antiguos ideales de los Estados Unidos.,mientras tanto, Randall Flagg, que posee habilidades sobrenaturales, crea su propia sociedad totalitaria en Las Vegas con psicópatas como sus lugartenientes. Su pueblo lo adora (y teme) como un Mesías y se somete a su dictadura de puño de hierro. Tiene drogadictos y otros que incurren en su disgusto crucificados. Flagg rescata a Lloyd Henreid, un asesino en masa, de su celda de prisión y lo convierte en su mano derecha. Un pirómano apodado «the Trashcan Man» explota tanques de petróleo en Gary, Indiana, y viaja a Las Vegas con un loco homicida llamado «The Kid»., Después de que Flagg envía una manada de lobos para matar al niño porque tenía la intención de matar a Flagg y hacerse cargo, el hombre de la papelera se dirige a Las Vegas y es enviado a encontrar reservas de armas para Flagg, mientras Flagg se prepara para la guerra con la Zona Libre.
madre Abagail, creyendo que ha pecado por ser orgullosa, va al desierto en un viaje espiritual sin consultar a nadie. En su ausencia, el Comité de liderazgo de la Zona Libre decide enviar en secreto a tres personas para espiar a Flagg, pero Flagg ya sabe quiénes son dos de ellos., Uno, el juez Farris, muere en un tiroteo con los hombres de Flagg, y el otro, Dayna Jurgens, es capturado, pero logra suicidarse para evitar revelar quién es el tercer espía (Tom Cullen).Harold y Nadine secretamente le dan su lealtad a Flagg. De hecho, Flagg quiere que Nadine sea su esposa y la madre de su hijo. Harold coloca una bomba en la casa donde se reunirá el Comité., La explosión mata a siete u ocho personas, incluidos Nick Andros y Susan Stern, pero los otros miembros del Comité se salvan por la conmoción causada por el regreso inesperado de la madre Abagail y la advertencia demasiado tarde de Frannie. Antes de morir, La extremadamente demacrada madre Abagail reporta la voluntad de Dios: Stu, Glen, Larry y Ralph (todos los miembros sobrevivientes del Comité excepto la embarazada Frannie) deben ir a Las Vegas a pie para destruir a Flagg. También afirma que solo tres de ellos llegarán allí.,Harold y Nadine también se dirigen a Las Vegas, pero Harold sufre una pierna rota en un accidente de motocicleta (causado por Flagg con sus poderes) en el camino, y Nadine lo deja morir. Después de aguantar varios días y noches de su pierna rota lentamente infectarse y gangrenosas, Harold acepta el hecho de que él va a morir y se suicida por dispararse en la cabeza. Después de viajar solo por un tiempo, Nadine encuentra a Flagg en el desierto cerca de Las Vegas y la embaraza; la experiencia horrible (su cara cambia a la de un demonio) hace que pierda la cabeza., Flagg la trae de vuelta a Las Vegas como su novia, pero ella se las arregla para incitarlo a matarla a ella y a su hijo por nacer.
Stu se rompe la pierna en el camino a Las Vegas y convence a los demás para seguir sin él. Los tres restantes son tomados prisioneros rápidamente. Glen se niega a arrastrarse ante Flagg, y cuando se burla de Flagg, Lloyd lo mata bajo las órdenes de Flagg. Flagg reúne a su gente para presenciar las ejecuciones de Larry y Ralph., Momentos antes de que estén a punto de ser destrozados a través del desmembramiento, el Trashcan Man arrastra una ojiva nuclear (para tratar de expiar por haber volado todos los pilotos experimentados de Flagg), y un acto de Dios detona la bomba, destruyendo Las Vegas, así como Larry y Ralph.
los habitantes de Boulder esperan ansiosamente el nacimiento del bebé de Frannie. Temen que el niño sucumbirá a lo superflu. Poco después de que su hijo nazca, Stu regresa, habiendo sido rescatada por Tom. El bebé contrae el superflu, pero logra recuperarse., Una vez que Frannie está nuevamente embarazada, ella y Stu deciden dejar Boulder y regresar a la ciudad natal de Frannie, Ogunquit, Maine, por lo tanto, fundando un asentamiento oriental, y criar a sus hijos en paz.
La edición completa y sin cortes incluye un epílogo en el que Flagg se despierta con pérdida de memoria en una playa. De la selva emergen una docena de hombres de piel oscura con lanzas que finalmente se inclinan y lo adoran.