Mens rea se refiere a los elementos mentales del delito de la intención del acusado. Este es un elemento necesario, es decir, el acto criminal debe ser voluntario o intencional. Mens rea es la intención mental (culpa mental), o el estado mental del acusado en el momento de la ofensa, a veces llamado la mente culpable. Se deriva de la antigua máxima de origen oscuro,» actus reus non facit reum nisi mens sit reas «que se traduce como» el acto no es culpable a menos que la mente sea culpable.,»For example, the mens rea of aggravated battery is the intention to do serious bodily harm. Mens rea is almost always a necessary component in order to prove that a criminal act has been committed.
Mens rea varía dependiendo de la ofensa. Para el asesinato, el elemento mental requiere que el acusado actuó con «premeditación malintencionada». Otros pueden exigir pruebas de que el acto se cometió con elementos mentales tales como» a sabiendas «o» voluntariedad «o»imprudencia». El incendio premeditado requiere la intención de cometer un acto prohibido, mientras que otros, como el asesinato, requieren la intención de producir un resultado prohibido., El motivo, la razón por la que se cometió el acto, no es lo mismo que mens rea y la ley no se refiere al motivo.
aunque la mayoría de los sistemas legales reconocen la importancia de la mente culpable, o mens rea, exactamente lo que se entiende por este concepto varía. El Código Penal modelo del American Law Institute ha reducido los estados mentales a cuatro. En general, la culpa se puede atribuir a un individuo que actúa «a propósito», «a sabiendas», «imprudentemente» o «negligentemente».»Juntos o en combinación, estos cuatro atributos parecen básicamente efectivos para tratar la mayoría de los problemas comunes de mens rea.