experimentos y descubrimientos
en 1895, como el primer estudiante de Investigación en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge en Londres, Rutherford identificó un medio más simple y comercialmente viable de detectar ondas de radio que había sido establecido previamente por el físico alemán Heinrich Hertz.
también mientras estaba en el Laboratorio Cavendish, Rutherford fue invitado por el Profesor J. J. Thomson para colaborar en un estudio de rayos X., El físico alemán Wilhelm Conrad Röntgen había descubierto los rayos X pocos meses antes de que Rutherford llegara a Cavendish, y los rayos X eran un tema candente entre los científicos de investigación. Juntos, Rutherford y Thomson estudiaron los efectos de los rayos X en la conductividad de los gases, lo que resultó en un artículo sobre la división de átomos y moléculas en iones. Mientras Thomson pasó a examinar lo que más tarde se llamaría un electrón, Rutherford tomó una mirada más cercana a las radiaciones productoras de iones.,
centrándose en el uranio, Rutherford descubrió que colocarlo cerca de la lámina resultaba en un tipo de radiación que se absorbía o bloqueaba fácilmente, mientras que un tipo diferente no tenía problemas para penetrar la misma lámina. Calificó los dos tipos de radiación «alfa» y «beta.»Resulta que la partícula alfa era idéntica al núcleo de un átomo de helio. La partícula beta era, de hecho, la misma que un electrón o positrón.Rutherford dejó Cambridge en 1902 y tomó una cátedra en la Universidad McGill en Montreal., En McGill en 1903, Rutherford y su colega Frederick Soddy introdujeron su teoría de desintegración de la radiactividad, que afirmaba que la energía radiactiva se emitía desde el interior de un átomo y que cuando las partículas alfa y beta se emitían al mismo tiempo, causaban un cambio químico entre los elementos. Rutherford y el profesor de Yale Bertram Borden Boltwood pasaron a categorizar los elementos radiactivos en lo que llamaron una «serie de desintegración». Rutherford también fue acreditado con el descubrimiento del radón de gas radioactivo mientras estaba en McGill., Logrando fama por sus contribuciones a la comprensión de los elementos radiactivos, Rutherford se convirtió en un orador público activo, publicó numerosos artículos en revistas y escribió el libro de texto más respetado de la época sobre la radiactividad.
en 1907, Rutherford regresó a Inglaterra, transfiriéndose a una cátedra en la Universidad de Mánchester. A través de experimentos adicionales que involucran disparar partículas alfa en foil, Rutherford hizo el descubrimiento innovador de que casi la masa total de un átomo se concentra en un núcleo., Al hacerlo, dio a luz el modelo nuclear, un descubrimiento que marcó el inicio de la física nuclear y, en última instancia, allanó el camino para la invención de la bomba atómica. Apodado acertadamente el «padre de la era Nuclear», Rutherford recibió el Premio Nobel de Química en 1908.
con el advenimiento de la Primera Guerra Mundial, Rutherford dirigió su atención a la investigación antisubmarina. En 1919 había hecho otro descubrimiento monumental: cómo inducir artificialmente una reacción nuclear en un elemento estable. Las reacciones nucleares fueron el foco principal de Rutherford para el resto de su carrera científica.