El mineral gadolinita ((Ce, La, Nd, y)2FeBe2Si2O10), descubierto en una cantera cerca de la ciudad de Ytterby, Suecia, ha sido la fuente de un gran número de elementos de tierras raras. En 1843, Carl Gustaf Mosander, un químico sueco, fue capaz de separar la gadolinita en tres materiales, a los que llamó Itria, erbia y terbia. Como era de esperar teniendo en cuenta las similitudes entre sus nombres y propiedades, los científicos pronto confundieron erbia y terbia y, en 1877, habían invertido sus nombres., Lo que Mosander llamó erbia ahora se llama terbia y viceversa. A partir de estas dos sustancias, Mosander descubrió dos nuevos elementos, terbio y erbio. Hoy en día, el erbio se obtiene principalmente a través de un proceso de intercambio iónico de los minerales xenotimo (ypo4) y euxenita ((y, Ca, Er, la, Ce, u, Th)(Nb, Ta, Ti)2O6).
El erbio está aleado con vanadio para que sea más suave y fácil de dar forma. El erbio se añade a los cables de fibra óptica como agente dopante, donde se utiliza como amplificador de señal. El erbio también tiene algunos usos en la industria de la energía nuclear.,
Erbia, el material renombrado que Mosander descubrió en 1843, es óxido de erbio (Er2O3), uno de los compuestos de erbio. Erbia tiene un color rosa y se utiliza para colorear vidrio y esmaltes. Otros compuestos de erbio incluyen: fluoruro de erbio (ErF3, cloruro de erbio (ErCl3 y yoduro de erbio (ErI3).