La Era de la reconstrucción después de la Guerra Civil fue una época de caos, reorganización y corrupción que afectó no solo a funcionarios estatales menores, sino también a agentes del gobierno federal. El caso Crédit Mobilier, que tuvo sus inicios en 1864 pero no fue investigado públicamente hasta 1873, es un ejemplo de las prácticas corruptas que caracterizaron el período.
en 1864, Thomas C. Durant, un administrador de La Union Pacific Railroad, compró la Pennsylvania Fiscal Agency, que fue fletado en 1859., La agencia pasó a llamarse Crédit Mobilier of America y su propósito propuesto como Empresa de construcción fue la construcción del Union Pacific Railroad. El gobierno federal había concedido al ferrocarril préstamos y contratos generosos para su construcción, y los administradores del ferrocarril planeaban desviar este dinero a la compañía Crédit Mobilier, permitiendo a los accionistas de la compañía disfrutar de enormes ganancias., Los funcionarios del gobierno se involucraron por primera vez en 1865 cuando Oakes Ames, representante del Congreso de Massachusetts, y su hermano Oliver compraron acciones en el Crédit Mobilier e, indirectamente, en el Union Pacific Railroad. Los hermanos Ames pronto se convirtieron en el poder detrás de La Union Pacific, y, en 1866, Durant fue reemplazado por Oliver Ames.
la construcción del ferrocarril se financió fraudulentamente por aproximadamente 50 millones de dólares más de lo necesario., Además, Oakes Ames vendió un gran número de acciones de Crédit Mobilier a una tasa reducida a varios de sus colegas congresistas. Este movimiento por parte de Ames fue para disipar cualquier sospechoso interés en las empresas de las dos empresas y a fomentar la legislación beneficiosa para el ferrocarril. Esta maniobra ocurrió en 1867, y durante los siguientes cinco años circularon rumores sobre las actividades de Ames y otros funcionarios del Gobierno.
el escándalo estalló en 1872 cuando los detalles de la compañía Crédit Mobilier se convirtieron en un tema de la campaña presidencial de ese año., Varios funcionarios importantes estuvieron involucrados, incluyendo el candidato a la vicepresidencia Henry Wilson, el actual vicepresidente Schyler Colfax, el futuro presidente y miembro de la Cámara de Representantes james A. garfield, y el Presidente de la cámara James G. Blaine. Una investigación comenzó en 1873. Sin embargo, los castigos por tal comportamiento fueron sorprendentemente indulgentes, y la compañía Crédit Mobilier y el congresista Ames fueron simplemente censurados públicamente.