Alfred Wegener (1880-1930) (figura 10.1) obtuvo un doctorado en astronomía en la Universidad de Berlín en 1904, pero siempre había estado interesado en Geofísica y meteorología y pasó la mayor parte de su carrera académica trabajando en meteorología. En 1911 apareció en una publicación científica que incluía una descripción de la existencia de fósiles terrestres de edad pérmica en varias partes de América del Sur, África, India, Antártida y Australia (figura 10.2).,
Wegener concluyó que esta distribución de fósiles solo podría existir si estos continentes se unieran durante el Pérmico, y acuñó el término Pangea («toda la tierra») para el supercontinente que pensaba que incluía a todos los continentes actuales.
Wegener persiguió su teoría con determinación-peinando las bibliotecas, consultando con colegas, y haciendo observaciones-buscando evidencia para apoyarla. Se basó en gran medida en la coincidencia de patrones geológicos a través de los océanos, como los estratos sedimentarios en América del Sur que coinciden con los de África (Figura 10.,3), los yacimientos de carbón de América del Norte coinciden con los de Europa, y las montañas del Atlántico de Canadá coinciden con los del norte de Gran Bretaña, tanto en morfología como en tipo de roca. Wegener también se refirió a la evidencia de la glaciación Karoo carbonífera y pérmica (~300 Ma) en América del Sur, África, India, Antártida y Australia (figura 10.4). Argumentó que esto solo podría haber sucedido si estos continentes estuvieran una vez conectados como un solo supercontinente., También citó evidencia (basada en sus propias observaciones astronómicas) que mostraba que los continentes se movían entre sí, y determinó una tasa de separación entre Groenlandia y Escandinavia de 11 m por año, aunque admitió que las mediciones no eran precisas. De hecho, ni siquiera estaban cerca – la tasa de separación es en realidad alrededor de 2,5 cm por año!
Wegener publicó sus ideas por primera vez en 1912 en un libro corto llamado Die Entstehung der Kontinente (el origen de los continentes), y luego en 1915 en Die Entstehung der Kontinente und Ozeane (el origen de los continentes y océanos). Revisó este libro varias veces hasta 1929. Fue traducido al francés, inglés, español y ruso en 1924.,
de hecho, los ajustes continentales no eran perfectos y los emparejamientos geológicos no siempre eran consistentes, pero el problema más grave de todos era que Wegener no podía concebir un buen mecanismo para mover los continentes. En esta época se entendía que los continentes estaban compuestos principalmente de material siálico (SIAL: silicio y aluminio dominados), y que los fondos oceánicos eran principalmente simáticos (SIMA: silicio y magnesio dominados)., Wegener propuso que los continentes eran como icebergs flotando en la corteza más pesada de SIMA, pero las únicas fuerzas que podía invocar para propulsar continentes alrededor eran poleflucht, el efecto de la rotación de la Tierra empujando objetos hacia el ecuador, y las fuerzas de marea lunar y solar, que tienden a empujar objetos hacia el oeste. Rápidamente se demostró que estas fuerzas eran demasiado débiles para mover continentes, y sin ningún mecanismo razonable para hacerlo funcionar, la teoría de Wegener fue rápidamente descartada por la mayoría de los geólogos de la época.,
Alfred Wegener murió en Groenlandia en 1930 mientras realizaba estudios relacionados con la glaciación y el clima. En el momento de su muerte, sus ideas fueron aceptadas tentativamente por solo una pequeña minoría de geólogos, y rechazadas por la mayoría. Sin embargo, en pocas décadas todo eso iba a cambiar. Para obtener más información sobre sus contribuciones extremadamente importantes a las ciencias de la Tierra, visite este sitio web de la NASA: http://earthobservatory.nasa.gov/Library/Giants/Wegener/