Johan Reinhard escaló el Monte Ampato de Perú para fotografiar un volcán en erupción cercano. Ya tomó algunas fotos desde la distancia, pero quería imágenes más dramáticas para acompañar una publicación financiada con NE 34,500 de NEH.
cerca de la cumbre, su compañero de escalada, Miguel Zárate, vio un manojo de tela.
«tal vez es una mochila de escalador?»Sugirió Zárate.
«tal vez sea un escalador», respondió Reinhard, medio bromeando. Tenía razón.,
el paquete contenía una momificada niña Inca de 14 años, ahora conocida como la «Doncella de hielo» o «Juanita».»Quinientos años antes, escaló un Ampato de 20.702 pies como parte de un rito religioso en el que ella era el sacrificio, asesinada de un solo golpe en la cabeza. Luego fue enterrada con otras ofrendas, incluyendo estatuas elaboradamente vestidas, cerámica y comida.
Los Incas rara vez sacrificaban niños, solo cuando se enfrentaban a eventos extremos o cataclísmicos como sequías, la muerte de un emperador o erupciones volcánicas., La ceniza encontrada debajo de una plataforma en Ampato indica que Juanita pudo haber sido sacrificada después de que un volcán entró en erupción, muy probablemente el mismo que llevó a su descubrimiento medio milenio después.
Los niños seleccionados para el sacrificio tenían que ser físicamente perfectos y lo suficientemente puros como para unirse a los dioses como embajadores de su pueblo. Al menos un año antes de que ocurriera el rito, comenzaron a recibir un tratamiento especial en preparación.
«en cierto sentido, se estaban divinizando», dice Reinhard.,
El descubrimiento de Juanita en 1995 captó la atención del mundo, haciendo titulares en las Américas, pero también en Europa y Asia. La primera momia femenina descubierta en los Andes, su cuerpo también estaba bien conservado. Desafortunadamente, la exposición al sol secó la cara de la Doncella de hielo antes de que Reinhard y Zárate la encontraran.
Los Niños, en particular, encontraron fascinante a la Doncella de hielo. Cuando Reinhard regresó a Ampato para excavar el sitio, las aulas monitorearon su progreso en línea y se entusiasmaron aún más al descubrir dos momias más., Reinhard también escribió un libro para niños sobre el hallazgo, Discovering the Inca Ice Maiden, ilustrado con algunas de sus propias fotografías. Cuando National Geographic llevó a la Doncella de hielo a Washington, D. C., para una exhibición especial, miles de personas vinieron a verla. El tiempo de visualización se limitó a seis minutos por persona para acomodar a las multitudes, y Reinhard tuvo que colarse en la parte posterior para evitar ser acosado por los fans.
El descubrimiento de Juanita llevó a una oleada de interés en excavar otros sitios de gran altitud identificados por Reinhard durante su investigación de NEH., Más fondos le permitieron llegar a ellos y excavarlos antes de que llegaran los saqueadores.
ávidos de estatuas de oro y plata para vender en el mercado negro, los saqueadores representan una amenaza constante para los sitios arqueológicos de gran altitud, que son difíciles de proteger. Algunos incluso usan dinamita para volar a través del hielo, decapitando o desintegrando cualquier momia debajo en el proceso.
de las excavaciones andinas que siguieron al descubrimiento de la Doncella de hielo, la más importante fue en el Volcán Llullaillaco, a 22,100 pies de altura y en la frontera entre Argentina y Chile.,
en 1999, Reinhard y su equipo encontraron tres momias allí, incluyendo otra «doncella de hielo» para capturar la imaginación del mundo. La niña de 13 años está tan perfectamente conservada que parece haberse quedado dormida con su mejilla descansando suavemente contra su hombro.
a medida que la tecnología se desarrolla y los científicos estudian las momias de Llullaillaco, las tres momias infantiles continúan revelando información sobre los Incas y su mundo.