estas fuerzas no simplemente mueven las placas alrededor, también pueden causar la ruptura de las placas, formando una grieta y potencialmente conduciendo a la creación de nuevos límites de placas. El sistema del Rift de África Oriental es un ejemplo de donde esto está sucediendo actualmente.,
el Valle del Rift de África Oriental se extiende a lo largo de 3.000 km desde el Golfo de Adén en el norte hacia Zimbabue en el sur, dividiendo la placa africana en dos partes desiguales: las placas Somalí y Nubia. La actividad a lo largo de la rama oriental del Valle del rift, que discurre a lo largo de Etiopía, Kenia y Tanzania, se hizo evidente cuando la gran grieta apareció repentinamente en el suroeste de Kenia.
¿Por qué ocurre el rifting?
Cuando la litosfera está sujeta a una fuerza extensional horizontal se estirará, volviéndose más delgada., Eventualmente, se romperá, lo que llevará a la formación de un valle del rift.
este proceso se acompaña de manifestaciones superficiales a lo largo del Valle del rift en forma de vulcanismo y actividad sísmica. Las fisuras son la etapa inicial de una ruptura continental y, si tienen éxito, pueden conducir a la formación de una nueva cuenca oceánica. Un ejemplo de un lugar en la Tierra donde esto ha sucedido es el océano Atlántico Sur, que resultó de la ruptura de América del Sur y África hace unos 138 millones de años – Alguna vez se dio cuenta de cómo sus costas coinciden como piezas del mismo rompecabezas?,
El rifting Continental requiere la existencia de fuerzas extensionales lo suficientemente grandes como para romper la litosfera. La grieta de África Oriental se describe como un tipo activo de grieta, en la que la fuente de estas tensiones se encuentra en la circulación del manto subyacente. Debajo de esta grieta, la elevación de una gran columna del manto está abombando la litosfera hacia arriba, haciendo que se debilite como resultado del aumento de la temperatura, se estire y se rompa por fallas.
Magma plume doming., Por DBoyd13 / Creative Commons
La evidencia de la existencia de este penacho de manto más caliente de lo normal se ha encontrado en datos geofísicos y a menudo se conoce como el «Superswell africano». Este superplume no solo es una fuente ampliamente aceptada de las fuerzas de separación que están resultando en la formación del Valle del rift, sino que también se ha utilizado para explicar la topografía anómala alta de las mesetas del Sur y el Este de África.,
romper no es fácil
las fisuras exhiben una topografía muy distintiva, caracterizada por una serie de depresiones delimitadas por fallas rodeadas de terreno más alto. En el sistema de África Oriental, se puede ver claramente desde el espacio una serie de valles de fisuras alineados Separados entre sí por grandes fallas delimitadoras.
no todas estas fracturas se formaron al mismo tiempo, pero siguieron una secuencia que comenzó en la región de Afar, en el norte de Etiopía, hace unos 30 millones de años y se propagó hacia el sur, hacia Zimbabwe, a una tasa media de entre 2,5 y 5 cm al año.,
aunque la mayoría de las veces la ruptura es imperceptible para nosotros, la formación de nuevas fallas, fisuras y grietas o el movimiento renovado a lo largo de fallas antiguas a medida que las placas nubias y Somalíes continúan separándose puede resultar en terremotos.
Sin embargo, en África Oriental la mayor parte de esta sismicidad se extiende sobre una amplia zona a través del Valle del rift y es de magnitud relativamente pequeña. El vulcanismo que corre al lado es una manifestación superficial adicional del proceso en curso de ruptura continental y la proximidad de la astenosfera fundida caliente a la superficie.,
una línea de tiempo en acción
La Grieta de África Oriental es única en el sentido de que nos permite observar diferentes etapas de rifting a lo largo de su longitud. Hacia el sur, donde la grieta es joven, las tasas de extensión son bajas y las fallas ocurren en un área amplia. El vulcanismo y la sismicidad son limitados.
hacia la región de Afar, sin embargo, todo el fondo del Valle del rift está cubierto de rocas volcánicas. Esto sugiere que, en esta área, la litosfera se ha adelgazado casi hasta el punto de romperse por completo., Cuando esto suceda, un nuevo océano comenzará a formarse por la solidificación del magma en el espacio creado por las placas rotas. Con el tiempo, durante un período de decenas de millones de años, la propagación del fondo marino progresará a lo largo de toda la grieta. El océano se inundará y, como resultado, el continente Africano se hará más pequeño y habrá una gran isla en el Océano Índico compuesta por partes de Etiopía y Somalia, incluido el Cuerno de África.,
los eventos dramáticos, tales como fallas repentinas de división de autopistas o grandes terremotos catastróficos pueden dar a la fragmentación continental un sentido de urgencia, pero, la mayoría de las veces, se trata de dividir África sin que nadie se dé cuenta.Lucía Pérez Díaz es investigadora Postdoctoral del grupo de Investigación de Dinámica de fallas en la Royal Holloway, Universidad de Londres. Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation el 29 de marzo de 2018. Lea el artículo original aquí.