Las células de Henrietta Lacks dieron lugar a una línea celular histórica de la que muchos se han beneficiado, aunque, durante décadas, su familia no fue compensada.,Crédito: Katherine Frey / The Washington Post / Getty
una importante organización de Investigación Biomédica se ha propuesto por primera vez hacer una reparación financiera por el uso experimental continuo de células de Henrietta Lacks, una mujer negra que fue la fuente de la línea celular histórica ‘HeLa’, que ha sido un pilar de la investigación biológica durante décadas. La Fundación Henrietta Lacks anunció el regalo de seis cifras del Howard Hughes Medical Institute (HHMI) en Chevy Chase, Maryland, el 29 de octubre.,
en 1951, los médicos tomaron células cancerosas de Lacks sin su consentimiento, y más tarde crearon la línea celular HeLa, que hoy apoya una industria de biotecnología multimillonaria. Lacks murió poco después, y durante décadas, su familia no vio compensación financiera y no fue consultada sobre otras decisiones médicas derivadas del uso de las células en la investigación.
«sentimos que era correcto reconocer a Henrietta por el uso de células HeLa y reconocer que las células se obtuvieron de manera inapropiada», dice Erin O’Shea, presidenta del HHMI., «Y reconocer que tenemos un largo camino por recorrer antes de que la ciencia y la medicina sean realmente equitativas.»El HHMI no reveló la cantidad exacta de la donación.
«no puedo hablar por todos, pero sé que algunos miembros de la familia están agradecidos por este regalo», dice Jeri Lacks-Whye, una nieta de Lacks. «Esperemos que otras instituciones sigan su ejemplo.»
el HHMI decidió hacer la donación después de las protestas transformadoras de este año sobre la injusticia racial en los Estados Unidos, incluido el asesinato de George Floyd, un hombre negro desarmado, por la policía en Minneapolis, Minnesota, en mayo., El alto perfil de la institución como uno de los mayores financiadores privados del mundo de la investigación biomédica básica podría sentar un precedente para que otras organizaciones de investigación tomen medidas similares para reconocer la injusticia racial en las ciencias y reparar los experimentos realizados sin ética en comunidades de color.
la donación es «absolutamente emocionante — es de una institución que es bien reconocida y tiene mucho poder y mucha influencia», dice Donté Alexander Stevens, un biólogo celular y estudiante graduado de la Universidad de California, San Diego (UCSD).,
Stevens y sus colegas que trabajan en el laboratorio de la bióloga de la UCSD Samara Reck-Peterson habían discutido formas de abordar el racismo sistémico en la ciencia a principios de este año. Después de muchas conversaciones, incluso con miembros de la familia Lacks, decidieron donar a la Fundación cada vez que su laboratorio creaba una nueva línea celular HeLa, así como para aquellos creados en el pasado. Reck-Peterson es una investigadora de HHMI, y la acción de su laboratorio provocó que el liderazgo de HHMI considerara hacer su propia donación, dice O’Shea.,
la historia de HeLa se hizo ampliamente conocida con la publicación en 2010 del libro The Immortal Life of Henrietta Lacks. Pero hasta hace poco, ninguna institución había dado un paso adelante para hacer la restitución por el uso de las células, dice la autora del libro, Rebecca Skloot. En agosto — el mes en el que Lacks habría cumplido 100 años — la biotecnológica británica Abcam anunció que había realizado una donación no especificada a la Fundación. Y los individuos han hecho donaciones privadas., Por ejemplo, Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de salud de los Estados Unidos, está dando una cantidad no especificada de su Premio Templeton 2020, por valor de US 1 1.4 millones, a la Fundación.
el regalo de HHMI, sin embargo, es el más grande hasta ahora, dice Skloot, Presidente y fundador de la Fundación. «Cuanto más hagamos esto, ya sea a través de la Fundación u otras cosas, más cerca estaremos de poder reparar algunos de los errores que han sucedido», dice.,
la Fundación otorga becas a personas que sin saberlo han sido parte de Estudios Históricos de investigación médica, y a sus familias que no se beneficiaron de ese trabajo. Las subvenciones recientes han incluido los gastos educativos y médicos para los miembros de la familia Lacks, así como el apoyo a las familias de los hombres negros que, de 1932 a 1972, fueron parte de un experimento del gobierno de Estados Unidos para observar los efectos de la sífilis no tratada. Los hombres pensaron que estaban recibiendo atención médica gratuita, pero los médicos les dieron placebos y les administraron procedimientos simulados en su lugar.